José de San Martín är en av de viktigaste historiska personerna i Sydamerika. Han är känd som befriaren av Argentina, Chile och Peru, och kallas därför ofta för El Libertador, eller The Liberator. Denna man och de styrkor han kontrollerade var avgörande för att tvinga de spanska imperialisterna ut ur dessa länder under 19-talet och säkerställa Sydamerikas efterföljande självständighet.
José de San Martín föddes i Yapeyu, Argentina, i provinsen Corrientes, den 25 februari 1778. Vid 8 års ålder skickades han till Spanien för utbildning, där han skulle träffa och bli vän med chilenaren Bernardo O’Higgins. O’Higgins skulle senare bli en kollega Libertador i revolutionen i Sydamerika mot spanskt styre. San Martín gick med i den spanska armén 1791. Efter en kort tjänstgöring i det spanska motståndet mot Napoleon och den franska invasionen återvände han till Buenos Aires, Argentina 1812.
Hans militära status erkändes av Buenos Aires oberoende regering, känd som Primer Triunvirato, och han fick titeln överste. Ironiskt nog, under ledning av Primer Triunvirato, skulle han utnyttja sin militära utbildning i Spanien för att organisera ett kavalleriregemente i syfte att befria Sydamerika från spanskt styre. Detta kavalleri skulle komma att bli känt som Grenaderos a Caballo, eller Mounted Grenadiers.
Den 3 februari 1813 slogs och vann de beridna grenadjärerna sin första strid mot spanjorerna i San Lorenzo. San Martín och hans segerrika trupper reste norrut i avsikt att korsa de höga Anderna till Lima, Peru, som var de spanska styrkornas fäste. Men han insåg att han inte skulle kunna nå Peru säkert via de peruanska höga Anderna. Han bestämde sig för att bege sig söderut till Mendoza, Argentina, där han skulle korsa Anderna till Chile. På så sätt kunde han befria Chile längs vägen och nå Peru sjövägen.
I Mendoza samlade han och hans trupper ett utbud av proviant genom bidrag från närliggande stadsbor. Med sin nydöpta Army of the Andes började han korsningen av Anderna till Chile den 5 januari 1817. Den 12 februari 1817, bara dagar efter att ha korsat Anderna, kämpade Andernas armé och vann slaget vid Chacabuco. Det var vid den här tiden som han skulle få titeln Riddare av Anderna.
Efter slaget vid Chacabuco gick San Martín triumferande in i Santiago, Chile, där stadsrådet utnämnde honom till guvernör i Chile. Han tackade nej till denna ära och hans långvariga chilenske vän Bernardo O’Higgins tog över den politiska makten i hans ställe. Efterföljande strider följde mellan de spanska och de nu förenade chilensk-argentinska styrkorna. Den 5 april 1818, i slaget vid Maipú, besegrades spanjorerna och Chile var inte längre under spanskt styre.
Med konfiskerade spanska fartyg, och andra köpta från USA och England, skapades den chilenska flottan och tog om de återstående spanska fartygen som blockerade Valparaíso. Chile dominerade snart Stilla havet och tillintetgjorde det sista spanska expeditionsfartyget mot slutet av 1818. När Chile väl hade kontroll över Stilla havet började förberedelserna för resan till Peru. San Martín seglade till Perú från Valparaíso, Chile den 20 augusti 1820.
Kort efter att ha nått Peru belägrade han Lima och befriade det från spansk kontroll. Efterföljande segrar inträffade i norra Peru, och i Trujillo hissades Perus röda och vita flagga. Den spanska vicekungen i Lima störtades och en ny peruansk regering började etablera sig. Från Lima skrev San Martín till sin vän Bernardo O’Higgins och sa att han med befrielsen av Peru förutsåg slutet på sitt offentliga liv. Den 28 juli 1821 talade han till peruanerna från huvudtorget i Lima, förklarade Peru fritt och oberoende och fick titeln Protector del Perú.
1822 träffade han Simón Bolivar för en privat diskussion om framtiden för det nu fria Sydamerika. Efter detta möte avtog hans militära karriär och tog slut, precis som han hade förutspått. Han återvände till Argentina, men efter sin frus död flyttade han till Europa med sin unga dotter. Där tillbringade han resten av sitt liv och återvände endast en gång till Sydamerika före sin död. José de San Martín dog i Frankrike den 17 augusti 1850, 72 år gammal.