Jesse Owens föddes som James Cleveland Owens 1913, på en liten gård i Oakville, Alabama. Hans farföräldrar hade varit slavar och hans föräldrar var delägare. De bodde i en liten hydda som inte var isolerad, men kylig på vintrarna och extremt varm på somrarna.
Jesse Owens var inte särskilt frisk och hade ofta lunginflammation, eller vad hans familj kallade ”djävulens förkylning”. De hade inga pengar till mediciner eller läkare, så hans föräldrar tog till metoder som att slå in honom i filtar framför brasan, för att ”bryta” febern och skära ut en klump som hade dykt upp på Owens ben med en varm kökskniv .
När Jesse Owens var nio år gammal flyttade hans familj till Cleveland, Ohio. Hans lärare misstog hans initialer, JC som namnet ”Jesse” och han började bli känd som ”Jesse Owens.” Hela familjen arbetade för att tjäna pengar, även barnen.
Vid fjorton började Jesse Owens gymnasiet. Bantränaren, Charles Riley, såg sin potential och bad Owens att träna för banlaget. Han var tvungen att träna på morgnarna, eftersom han arbetade varje dag efter skolan, för att hjälpa sin familj. Tränaren Riley inspirerade Jesse Owens att träna för framtiden och bli den bästa löpare han kan tänkas bli.
På högstadiet och gymnasiet fick Owens ett rykte som en graciös och blixtsnabb löpare. Han började kallas ett ”flytande under” och började slå rekord i längdhopp; kallades då breddhoppet, höjdhoppet och 220-yardstrecket.
Jesse Owens gick på Ohio State University och gick med i banteamet. På Big Ten Championship-mötet 1935 satte han häpnadsväckande tre världsrekord, och knep ett fjärde, på under en timme. Strax efter gifte han sig med Minnie Solomon och fick senare tre döttrar.
Jesse Owens kvalificerade sig för USA:s friidrottslag vid OS 1936 i Berlin, Tyskland, när Hitler var vid makten. Owens vann fyra guldmedaljer, tog det olympiska rekordet för 100-metersloppet, var en del av det rekordhöga 400-meterstafettlaget, satte ett olympiskt rekord för längdhopp och satte ett världsrekord på 20.7 sekunder för 200 meter. -meterlopp.
Ett ikoniskt fotografi togs av Jesse Owens och Lutz Long, den tyska längdhopparen som vann silvermedaljen och skakade hand. Den här bilden av en vit tysk och en svart amerikan har använts för att visa hur idrotten för ett ögonblick övervann rashatet och fördomarna i Nazityskland 1936.
När Jesse Owens återvände till USA, även om han var nog av en hjälte för att stå i spetsen för en ticker-tape-parad för det olympiska laget, kunde han fortfarande inte åka framför bussen eller gå in i samma restauranger som vita amerikaner. Han var tvungen att arbeta hårt för att försörja sig på alla möjliga sätt: arbeta som lekplatschef, medverka i radioprogram, hålla tal och driva ett kemtvättföretag. Han fortsatte att springa i utställningslopp för att också tjäna pengar. Han sa att han kände sig som ett skådespel men att ”det var ett ärligt liv. Jag var tvungen att äta.”
Jesse Owens var populär bland publiken, som tyckte om att lyssna på hans tal. Han skrev en självbiografi, samt två böcker: Blackthink: My Life as Black Man och White Man and I Have Changed, han diskuterade frågor som svarta amerikaner står inför. Hans tänkande utvecklades mellan de två böckerna och ändrade sig från att skylla på ”negern” för sitt eget misslyckande till att bli mer medveten om amerikanska fördomar och visa förståelse för dem som kämpade för rasjämlikhet.
Han var känd i många år som ”Världens snabbaste människa” och vann många priser, inklusive Associated Presss bästa friidrottspris genom tiderna, Presidential Medal of Freedom och Living Legends Award. Han dog 1980 i lungcancer, men hans inspiration som en fattig delägares son till en världsrekordsatlet lever kvar.