Jean-Paul Sartre föddes 1905 i Paris. Sartre är mest känd för sina filosofiska teorier om existentialism och dess kopplingar till social och politisk kamp. Jean-Paul Sartre koncentrerade sig inte bara på dessa teorier, utan skrev även romaner, pjäser och politiska pamfletter. Han betraktades som en av de mest framstående ledarna för efterkrigstidens franska kultur.
1924 började Jean-Paul Sartre studera filosofi vid École Normale Supérieure i Paris. 1931 blev han professor i filosofi och undervisade vid Le Havre. 1932 flyttade han till Berlin för att studera Edmund Husserls och Martin Heideggers filosofier. Han undervisade också vid Le Havre och Lycée Pasteur i Paris från 1937 till 1939. Från slutet av andra världskriget till sin död livnärde sig Sartre som en oberoende författare.
För Jean Paul-Sartre var hans filosofier om existentialism centrum för hans författarskap och kärnan i hans identitet. Med utgångspunkt i de läror han hade lärt sig av Husserl och Heidegger, populariserade Sartre existentialistiska teorier som var mycket originella i sin egen rätt. Även om populariteten för hans författarskap nådde sin topp på fyrtiotalet, skulle hans skrifter, romaner och pjäser bli klassiker inom modern litteratur.
Jean-Paul Sartre ansåg att ateism tas för givet och att förlusten av Gud inte är något att sörja. Människan är dömd till frihet, en frihet från all auktoritet. Han kan försöka undvika, förneka och förvränga denna frihet, men det är först när han har modet att möta det som han blir en moralisk människa. När denna frihet väl har erkänts måste människan engagera sig i en roll i världen. Människans försök att förbinda sig till frihet är meningslöst utan andra människors solidaritet.
Jean-Paul Sartre presenterade dessa teorier för världen 1948 med Qu’est-ce que la littérature? (Vad är litteratur?). I den här boken förklarade han att litteraturen inte bara handlade om berättelser, karaktärer och situationer, utan borde fokusera på frihet och författarens engagemang för frihet. Konstnärligt skapande är en moralisk aktivitet, och därför bör litteraturen vara engagerad i dessa (Sartres) teorier.
Sartres tidiga arbeten var huvudsakligen psykologiska studier och var inte någon större framgång på den tiden. Det var med hans första roman, La Nausée (Illamående), 1938 och en novellsamling, Le Mur (Intimitet), som publicerades samma år, som Jean-Paul Sartres namn slutligen erkändes. Böckerna använder dramatiska termer för att uttrycka hans teman om alienation, engagemang och att finna frälsning genom konst.
1943 skrev Jean-Paul Sartre sitt mest centrala filosofiska verk, L’Etre et le Néant (Varande och ingenting), hans enorma formel om begreppet vara. Det mesta av det moderna existentialistiska tänkandet härrör från de begrepp och teorier som Jean-Paul Sartre skildrade i denna bok. Sartre dog 1980 vid en ålder av 75. Hans begravning drog till sig en av de största folkmassor som Frankrike har sett. Sartres inflytande förändrade tankar och attityder världen över.