James Dean föddes i den lilla bondestaden Fairmount, Indiana 1931. I sitt korta liv och efter sin död blev han en av de mest ikoniska gestalterna i filmhistorien. När han gick på gymnasiet blev han en stjärnidrottare men visade också ett intresse för drama. Uppmuntrad av sin dramalärare fick Dean sin första skådespelarspelning med huvudrollen i en Pepsi-reklam.
Han började snart få små roller i tv-dramer. James Dean flyttade sedan till New York 1951 och började studera på den berömda Actors Studio med den legendariske tränaren/läraren Lee Strasberg. Han fick snabbt roller på scenen, i produktioner som The Immoralist och See the Jaguar, och i många direktsända tv-dramer. 1954 skrev Dean på ett kontrakt med Warner Bros., en av de största studiorna på den tiden.
Den första filmen som bar namnet James Dean var Elia Kazans East of Eden 1955, anpassad efter boken av John Steinbeck. Dean fångade perfekt den oroliga sonen Cal Trask. Dean skildrade känslor som alienation, ångest och svartsjuka och vann en postum Oscar-nominering för bästa manliga huvudroll. Det var dock hans nästa film som gjorde James Dean till en legend.
Rebel Without a Cause släpptes en månad efter hans död och slog till med tonåringar över hela världen. Dean kombinerade Montgomery Clifts känslighet med Marlon Brandos sexualitet och explosiva ilska. Återigen skildrade han alienation, förvirring och ångest och blev snart en generations röst. James Dean i jeans, röd jacka och vit T-shirt är fortfarande en av de mest ikoniska biobilderna någonsin.
James Deans tredje och sista film, Giant, 1956, var ett svepande epos. Hans skildring av den ensamma och torterade Jett Rink gav honom hans andra Oscarsnominering för bästa skådespelare. Kritikerna var delade om hans skådespelartalang, men allmänheten, särskilt tonåringar, älskade honom. Han spelade ut deras känslor där uppe på skärmen. Deans personliga liv, som har varit föremål för många spekulationer, var förmodligen lika torterat och ensamt som hans filmkaraktärers.
Det var hans kärlek till snabbhet och snabba bilar som skulle avsluta James Deans korta liv. 1955 dödades Dean när han körde sin Porsche Spyder sportbil. Han krockade med en annan bil och dödades omedelbart. Ironiskt nog hade han några dagar tidigare gjort en trafiksäkerhetsreklam för National Highway Committee.
Det går inte att säga vilka höjder James Dean kunde ha nått om han hade levt. Han är nu etsat i allmänhetens fantasi och på film som en grubblande, romantisk figur. Med sin död vid 24 års ålder kommer James Dean alltid att ses som den eviga tonåringen.