Vem är James Buchanan?

När James Buchanan, USA:s femtonde president dog 1868, rapporterades han säga dagen före sin död att historien en dag skulle rättfärdiga honom. Hittills har få historiker tagit sig an denna utmaning på grund av Buchanans misslyckanden i ämbetet. Faktum är att han anses vara en av de sämsta presidenterna att sitta på posten, och få av hans beslut anses vara något annat än svaga eller ointelligenta. Under hans tid i ämbetet 1857-1861 började statens utträde på allvar, och Buchanan gjorde lite för att försöka stoppa det.

James Buchanan är vad människor på sin tid kallade en ”doughface”, en norrlänning, född i Pennsylvania 1791, med stark sydlig lutning. Han stödde slaveri och staters rättigheter och vägrade agera när flera sydstater skiljde sig. Han hävdade att staterna inte hade någon laglig rätt att göra det, men å andra sidan hade den federala regeringen ingen laglig rätt att stoppa stater från att lämna unionen. Hans passivitet skulle kräva Abraham Lincolns saneringsjobb, inbördeskriget och den efterföljande återuppbyggnaden för att återförena de amerikanska staterna.

Innan han tjänstgjorde som president hade James Buchanan ett flertal politiska uppdrag. Som medlem av Federalist Party valdes han först in i Pennsylvanias representanthus, där han tjänstgjorde 1814-1820. Han tjänade senare som ordförande för USA:s huskommitté för rättsväsendet, och från 1832-1834 utnämndes han till Rysslands minister. Då hade det federala partiet få kvarvarande medlemmar, och James Buchanan blev demokrat. Han tjänstgjorde som en demokratisk amerikansk senator 1834-45, och sedan som utrikesminister åt president Polk 1845-1849.

När han valdes till president stod det klart att Buchanans sympatier var för slaveri. Han karakteriserade behandlingen av slavar som snäll och human, och såg ägandet av slavar som en filantropisk gest. Två år in på hans mandatperiod vann republikanerna hus- och senatsmajoritet och stoppade praktiskt taget alla större beslut som Buchanan försökte fatta. Han svarade med att lägga in sitt veto mot alla lagförslag som Republikanerna försökte få igenom.

Detta skulle ha varit ett tillräckligt illa presidentvalsrekord, men blev mer så när James Buchanan inte visade någon tydlig riktning när det gällde att agera mot statens utträde. Sju stater lämnade unionen innan Buchanan lämnade kontoret, och även om Buchanan backade lite för att fylla sitt kabinett med nationalister, skapade hans sympatier kanske ett klimat där stater kände att de kunde lämna. Han kom också ner på sidan av att tillåta territorier att ha slavar, eftersom frågan om huruvida slaveri skulle tillåtas i territorier inte borde tas upp förrän territoriet ansökte om statlig status.

President James Buchanan tjänstgjorde en mandatperiod och verkade ganska lättad över att lämna presidentskapet och dra sig tillbaka till sin egendom, Wheatland. Han tillbringade resten av sitt liv med att förvalta sin egendom och publicerade sina memoarer Mr. Buchanans administration på upprorskvällen. Han var den första presidenten som publicerade memoarer och även den första ogifte presidenten. Han gifte sig aldrig och det finns obevisade antaganden om hans nära personliga vänskap med senator William Rufus King. Buchanan hoppades förgäves, dagen före sin död, att historien skulle bevisa hans storhet som president. Med tanke på hans handlingar och pro-slaveri hållning är det osannolikt att detta kommer att inträffa någonsin, och historiker, oavsett politiska lutningar, ser Buchanan som ett katastrofalt val att leda USA.