Dora Angela Duncan föddes den 26 maj 1877 i San Francisco, Kalifornien. För världen känd som Isadora Duncan, anses hon som modern dansens moder. Isadora växte upp med sin mamma och syster i ett fattigt förortshem. Efter att hennes far övergett familjen tvingades alla tre kvinnorna att arbeta. Barnen blev improviserade danslärare medan mamman undervisade i pianolektioner.
Isadora Duncan var aldrig ett vanligt barn. Uppvuxen som ateist av sin mamma och lärde ut att individualism är viktigare än allmänhetens acceptans, hoppade hon så småningom av skolan och flyttade till Europa i början av 20-talet. I Paris öppnade Isadora Duncan sin egen dansskola, som hon tänkte vara ”så annorlunda än den klassiska balettens fula stil som möjligt.” Hon blev vilt hyllad inte bara bland dansare, utan också i ögonen på skulptörer, författare och andra konstnärer. Redan 1910 ansågs Isadora Duncan vara en levande ikon.
Isadoras privatliv präglades av en rad skandaler. Hon fick två barn utom äktenskapet, ett med gift teaterdesigner Gordon Craig och ett med symaskinsmagnaten Paris Singer. Båda hennes barn drunknade tragiskt när bilen de satt i rullade in i floden Seine 1913.
Isadora Duncan hade en passionerad affär med den spansk-amerikanska poeten Mercedes de Acosta. Hon har också kopplats till skådespelerskan Eleonora Duse och författaren Natalie Barney. Isadora Duncan gjorde det allmänt känt att hon var bisexuell, vilket framkallade en skandal när hon proklamerade det på en scen i Boston under sin turné 1922-1923. Efter detta bodde Isadora Duncan kort i Moskva, där hon träffade och gifte sig med den 28-årige poeten Sergei Yesenin. Äktenskapet varade bara några månader, varefter Isadora återvände till Europa.
Allt eftersom åren gick minskade Isadoras karriär, mest på grund av hennes vägran att uppträda kommersiellt och hennes offentliga uppvisningar av fylleri. Besvärad av skulder blev hon uppmuntrad av vänner att skriva en självbiografi, men slutförde den aldrig. Isadora Duncan dog av strypning den 14 september 1927, när hennes halsduk fastnade i ratten på en väns bil. Hennes självbiografi, Mitt liv, publicerades några år senare.