Hugo Chavez är den 53:e presidenten i Venezuela, och kanske en av de mest kontroversiella inte bara för sin politik, utan också för sin hetsiga, ibland busiga, talstil. Chavez, barn till skollärare, föddes i Sabaneta, Venezuela den 28 juli 1954. Han är ledaren för den bolivariska revolutionen, uppkallad efter sin idol Simón Bolívar. Hugo Chavez grundade också Fifth Republic Movement, en vänsterorganisation som främjade sin egen form av demokratisk socialism, som han kallade ”21st Century Socialism”.
Hugo Chavez gick med i militären och tog examen med en ingenjörsexamen från Military Academy of Venezuela 1975. Hans 17-åriga karriär med armén inkluderade stints som fallskärmsjägare och som lärare vid akademin. Det var där han utvecklade den starka föreläsningsstil som han är välkänd för. Under sina föreläsningar började Chavez etablera sin hårda kritik av den venezuelanska regeringen och samhälleliga strukturer.
Hugo Chavez började forskarstudier i statsvetenskap vid Simón Bolívar University i Caracas, men han tog ingen examen. Under de första åren av sin politiska utbildning var Chavez influerad av Juan Velasco Alvarado, Perus president, och en rad kommunistiska och socialistiska ledare och ikoner, inklusive Fidel Castro.
År 1992 hade Hugo Chavez samlat på sig en betydande anhängare inom militären. I februari samma år organiserade och ledde han en militärkupp mot regeringen, som leddes av president Carlos Andrés Pérez. Chavez hade hoppats kunna dra nytta av det nuvarande missnöjet med de dåliga ekonomiska förhållandena, såväl som den offentliga upprördheten över de blodiga upploppen och massmorden på upprorsmakare under det som kallades ”El Caracazo” 1989. En kombination av faktorer ledde till döden kuppen och Chavez fängslades till slut. Han hade dock sått ett frö under en offentlig presskonferens, som senare växte till ett brett allmänt stöd.
Inom ett år ställdes president Pérez inför riksrätt och 1994 benådades Hugo Chavez. Han började offentligt kampanja för presidentskapet på bolivarianismens plattform. Hans kärntror inkluderade antiimperialism, venezuelansk suveränitet, en populistisk demokrati som inkluderade massdeltagande i regeringen, ekonomisk självförsörjning och stark nationalism. Han ansåg också att landets intäkter från olja borde fördelas lika över medborgarna. En av hans största bekymmer var att bekämpa den korrupta kleptokratin som hade dominerat Venezuela.
1998 vann Chavez valet med 56 % av rösterna. Han började omedelbart anta sina sociala välfärds- och rättviseprogram och vidtog åtgärder för att förbättra Venezuelas sjunkande ekonomi. Tyvärr präglades de första åren av hans presidentskap av ekonomisk recession på grund av låga oljepriser och höga internationella räntor.
Även om många av Chavez program verkade välmenande, var de inte alltid framgångsrika. ”Plan Bolivar 2000” använde militären för att genomföra sociala program för att bekämpa fattigdom och främja väg- och bostadsbyggande. Det misslyckades på grund av omfattande militär korruption. Vissa av Chavez program har varit framgångsrika, eftersom statistik visar att både fattigdom och spädbarnsdödlighet minskar, statlig sjukvård är tillgänglig för många fler än tidigare och läskunnigheten har ökat, bland många andra förbättringar.
Trots Chavez främjande av begränsad regering och demokrati med maktdelning, har han visat att han är villig att påverka lagar som stödjer hans mål. På hans uppmaning, 1999, utarbetades en ny konstitution, liksom nya mandatbegränsningar för presidentskapet. År 2000 omvaldes Hugo Chavez i en omröstning som Carter Center vägrade att officiellt validera. Många säger att Hugo Chavez planerar att kandidera för en tredje mandatperiod, även om det krävs en förändring av konstitutionen. Chavez har också infört medieregler som begränsar tal mot regeringstjänstemän.
Chavez presidentskap har fått stor kritik. Landet har förlamats av stora strejker, och 2002 installerades presidenten för Venezuelas handelskammarfederation, Pedro Carmona, som president under en militärkupp. Kort därefter störtade Chavez-anhängare i militären kuppen och Chavez återfördes till makten. De som kritiserar honom menar att Chavez, trots den populistiska retoriken, outtröttligt har arbetat för att stärka sin individuella makt, skärpa allianser med utländska allierade, förstatliga landets industri och använda regeringens makt för att diktera förändringar i sitt folks liv.
Hugo Chavez har stadigt blivit känd på världsscenen med sin hätska kritik av USA, särskilt av president George W. Bush och dess allierade. Han har också anslutit sig till några av de mest kontroversiella ledarna under det tidiga 21-talet. Hans ”vänner” inkluderar Fidel Castro från Kuba, Mahmoud Ahmadinejad från Iran och Saddam Hussein under hans presidentskap i Irak.