Henry David Thoreau är vördad av många forskare som en betydande bidragsgivare till amerikansk litteratur och amerikansk politisk tanke. Thoreaus mest kända verk inkluderar hans bok Walden och hans essä ”Civil Disobedience”. Henry David Thoreaus verk har refererats av många forskare och världsledare genom historien.
Efter examen från Harvard 1837 återvände Henry David Thoreau till sitt hem i Concord där han träffade transcendentalisten Ralph Waldo Emerson. Emerson tog honom under sina vingar och introducerade honom för tidens andra transcendentalistiska tänkare. Historien har registrerat de mest populära av transcendentalisterna som Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, Margaret Fuller, Nathanial Hawthorne och Bronson Alcott. Thoreaus individualistiska och naturalistiska transcendentala övertygelser ledde till att han levde ett försörjningsliv i ett litet hem som han byggde på Walden Pond, som låg på Emersons egendom.
Under sin tid i Walden beslutade Henry David Thoreau att inte betala sina skatter i protest mot det mexikansk-amerikanska kriget och slaveriet. Han sattes i fängelse för en natt. Erfarenheten fick honom att hålla en föreläsning om ”Individens rättigheter och skyldigheter i förhållande till regeringen”, som Thoreau senare formaterade till en uppsats. Den här uppsatsen publicerades som ”Civil Disobedience”, som framför allt har hänvisats till av Mahatma Gandhi och Martin Luther King, Jr. som ett medel för fredlig protest. Dessutom publicerade Thoreau en bok om sina två år vid Walden Pond, kallad Walden, som har betraktats som en amerikansk klassiker av många litteraturforskare.
Senare i sitt liv blev Henry David Thoreau intresserad av naturhistoria. Han matade sin passion genom att bli lantmätare och skriva om sina observationer. Dessutom var Thoreau en tidig förespråkare av miljöprotektionism och naturvård. Han tog sig tid att resa till New York, Philadelphia och många platser i området kring Great Lakes i USA. Han var känd för att vara en amerikansk anhängare av Darwins evolutionsteori och var också en känd vegetarian.
Efter tre års kamp med bronkit utöver ett livslångt besvär av tuberkulos, dog Henry David Thoreau vid 44 års ålder. Thoreau, fullt medveten om att slutet var nära, tillbringade sina sista dagar med att skriva och revidera journalanteckningar och brev fram till han var för svag för att fortsätta. Många av hans opublicerade verk och journalanteckningar publicerades så småningom 1906, långt efter hans död 1862. Det var inte förrän dessa verk släpptes som moderna författare, ledare och forskare lade märke till stilen och innehållet i Henry David Thoreaus skrifter.