Joseph Haydn (1732-1809) är en av de mest produktiva och mest kända wienska kompositörerna under musikens klassiska period. Även om han ofta kallas Franz Joseph Haydn, var han aldrig känd under detta namn under sin livstid, och musikpurister insisterar ofta på att ”Franz” ska släppas när de hänvisar till Haydn.
Haydn växte upp i en mycket musikalisk familj. Berättelser hänvisar till att hans familj ofta sjunger tillsammans eller med grannar i deras hem i Rohrau. Haydns far var en välkänd folkmusiker. Två bröder var också framgångsrika musiker under sina liv. Michael Haydn blev en kompositör, även om han verkligen inte närmade sig sin bror i talang. Johann Evangelist Haydn var en älskad tenor. Båda föräldrarna insåg att Haydn hade extraordinära musikaliska gåvor. Som sådan skickades han för att studera musik med en avlägsen släkting, Johann Franck.
Haydn var bara sex vid den tiden, och skildringar säger att han ofta var hungrig och dåligt behandlad av Franck. Men i sina studier lärde han sig cembalo, fiol och även hur man sjunger. Hans förmåga att sjunga gjorde att Haydn uppmärksammades av George von Reutter, som tog över Haydns vård och värvade honom som medlem i den populära gosskören i Wien vid St. Stephen’s Cathedral.
Haydn, som fortfarande lider av försummelse av Reutter, och inte fått mycket musikalisk träning, lyckades samla en hel del kunskap på St. Stephen’s. Det ansågs vara Wiens musikaliska centrum i många avseenden, och nästan alla dåtidens ledande kompositörer uppträdde där vid ett eller annat tillfälle. Hur en hungrig liten pojke kunde fortsätta att älska musik och lära sig så mycket är svårt att gissa. Kanske var lärandet hans tillflyktsort från en annars försummad barndom.
När Haydn var sjutton år kunde han inte längre sjunga den höga pojkens tenor och blev avskedad från kören. Under flera år reste han som frilansmusiker innan han anställdes som regissörsassistent (kappellmeister) av familjen Eszterházy, en av de mest rika och väl sammankopplade familjerna i Österrike. Han blev snart direktör eller dirigent för familjens lilla orkestergrupp och skulle stanna där i trettio år och producera åtskilliga kompositioner. Han blev välkänd utanför kungliga kretsar och skrev ungefär hälften av sitt arbete för publicering och hälften för orkestern han ledde.
Mozart och Haydn blev vänner på 1780-talet. Haydn blev överväldigad av Mozarts geni, och de två blev oskiljaktiga. Det verkar logiskt att Haydn lätt kunde ha relaterat till de svårigheter som Mozart fick utstå som underbarn. De två var också en del av en frimurarloge tillägnad katolicismen. De två stora kompositörerna spelade ofta stråkkvartetter tillsammans, och Mozart dedikerade en serie stråkkvartetter till ”sin frimurarbror”, Haydn.
En resa till England på 1790-talet fick Haydn ännu mer beröm. Under denna tid komponerade han några av sina mest kända verk i dag, inklusive den vackra överraskningssymfonin. Nu ganska rik drog han sig tillbaka till Österrike och kämpade en tid mot en sjukdom som gjorde det omöjligt för honom att komponera. Han kunde komponera en liten patriotisk melodi som nu används i både de österrikiska och tyska nationalsångerna.
Haydn var älskad av många som anmärkte på hans sinne för humor, hans ödmjukhet och hans obotliga energi. Hans äktenskap 1760 med Maria Anna Keller var olyckligt, och de fick inga barn tillsammans. Trots hans hängivna natur som katolik, tros det att han hade flera älskarinnor under hela sin livstid och kan ha fött ett barn eller två med älskarinnan Luigia Polzelli. Men med utsikt över sina otroheter, sades han vara snäll och begåvad. Han påverkade starkt de utvecklande musikaliska formerna av symfonin och stråkkvartetten. Hans verk anses vara det mest inflytelserika på andra konstnärer från den klassiska eran.