Hamlet är huvudpersonen i Shakespeares berömda pjäs med samma namn. Som huvudperson anklagas han för att söka rättvisa efter att ha upptäckt mordet på sin far, men han lämnas berömt obeslutsam om vad han ska göra. Forskare har diskuterat karaktärens motiv, förstånd och betydelse i över 400 år.
I pjäsen är karaktären prinsen av Danmark, son till den nyligen döde kungen och hans drottning Gertrud. Han är romantiskt inblandad med Ophelia, dotter till den långrandiga Polonius, men avslutar deras förhållande under pjäsens gång. Det nämns att prinsen tidigare utbildades i Wittenberg, Tyskland, Martin Luthers hem och födelseplatsen för den protestantiska reformationen. Forskare anser ofta att en av prinsens många frågor är kampen för ett protestantiskt sinne i en katolsk värld.
Innan pjäsen börjar har kungen dött under något misstänkta omständigheter. Kort därefter gifter Gertrud sig med den döde kungens bror, Claudius. Detta äktenskap är något skandalöst, särskilt för den unge prinsen, eftersom han anser att svärföräldrarnas bröllop är incestuöst. Prinsen får besök av sin fars spöke, som hävdar att Claudius mördade honom för att ta tronen och gifta sig med Gertrude. Hamlet står sedan kvar med frågorna om spöket var verkligt, om det talade sanning och vad han borde göra åt det.
Prinsens förnuft är en källa till ständig strid mellan Shakespeare-forskare. För att förvirra domstolen när det gäller hans situation agerar Hamlet som om han blivit galen. Det görs dock aldrig klart om detta verkligen är skådespeleri, eller om karaktären faktiskt är vanföreställningar. Skådespelare och regissörer har tolkat karaktären på olika sätt och valt att framställa honom som sansad och intrig eller helt enkelt galen som det passar produktionens behov.
Även om han är förnuftig, är karaktären plågad av obeslutsamhet som gränsar till psykos, vilket gör att han inte kan vidta några avgörande åtgärder under större delen av pjäsen. Efter att ha insett sin farbrors skuld, får han ett perfekt tillfälle att döda honom medan han ber. Prinsen väljer dock att inte göra någonting, bara i fall den förrädiske Claudius skulle komma till himlen om han dödades medan han bad.
Claudius kommer så småningom på sin brorsons misstankar och sätter honom ombord på ett fartyg till England i avsikt att få honom dödad vid ankomsten. I en av de mest kontroversiella sektionerna av action utanför scenen i hela Shakespeare, attackeras skeppet tydligen av pirater som Hamlet mutar för att återföra honom till Danmark och hans familjeborg i Helsingör. När prinsen återvänder hävdar vissa experter att hans piratäventyr till slut tvingar honom att vidta åtgärder, och karaktären är fri att fatta de beslut han har undvikit i tre akter. Trots att han dör i det avslutande blodbadet, lyckas prinsen av Danmark döda sin farbror och utse en arvtagare till tronen.
Det finns till synes oändliga teorier om huvudpersonen i Shakespeares pjäs. Vissa hävdar att han lider av en freudiansk besatthet av sin mor och drivs till mord av svartsjuka på sin farbrors stöld av både tronen och Gertrude. Andra hävdar att prinsen är en metaforisk symbol för kampen mellan rättvisa och hämnd. I sin berömda ”att vara eller inte vara” ensam argumenterar Hamlet för problemet med att aldrig kunna veta om döden är bättre än livet förrän man har dött, vilket leder till att vissa kallar honom farligt självmordsbenägen och allvarligt deprimerad.
Karaktären är arketypisk för ett koncept från Shakespeare-tiden som heter renässansen utan självutformning. Medan den elisabetanska eran i England filosofiskt var angelägen om att definiera sig själv genom de roller man spelade, ställde den följande jakobeiska eran den filosofiska frågan om vad som återstod när alla roller hade tagits bort. De oupphörliga skolastiska argumenten om hans mening och sinne verkar ofta stödja tanken att Hamlet, som anses vara Shakespeares första jakobeiska hjälte, exemplifierar visionen om människans grundläggande tillstånd som förvirring och komplexitet.