Av alla karaktärer i JRR Tolkiens Middle Earth är Gollum en av de mest uthålliga. När han först presenteras för läsare i The Hobbit är han en bikaraktär, en blandning av komedi och frossa. Tolkien utökar karaktären avsevärt, som först hette Sméagol i Sagan om ringen, där han utan tvekan blir en av de mest centrala karaktärerna i trilogin, och det ultimata sättet genom vilket Saurons onda Ring of Power förstörs.
Att konstruera Gollums historia före hans framträdande i Tolkiens böcker kommer till läsaren genom Gandalfs utläggning och i Tolkiens index för trilogin. Den unga äventyrliga Bilbo möter Gollum för första gången när han redan är cirka 500 år gammal. Att han har varit bärare av Saurons ring under en lång tidsperiod har fått honom att förvränga sig, vrida sig och växa stadigt mer ond i sinne och kropp, och han är oigenkännlig för Bilbo som en före detta hobbit. Tolkien hade för avsikt att Gollum skulle vara en hobbit-förfader, närmare besläktad med Frodo än till Bilbo. Han associerar karaktären med de tidiga Stoors, som koloniserade en del av Shire- och björnförhållandet, särskilt till Brandybucks, en stam som Frodos mamma tillhörde.
Detta förhållande är inte en tillfällighet, och Gollums långvariga innehav av ringen visar hur hobbiter kan bära ringen utan att dö under långa tidsperioder. Män tenderar att bli snabbare korrumperade av det, och blekna snabbt eller bli förbannelser under dess inflytande. Hobbiter, omvänt, kan motstå denna tendens, som Bilbo gjorde i 61 år. Naturligtvis skulle långvarig innehav av ett sådant ondska instrument korrumpera vem som helst, och det korrumperar nästan omedelbart Gollum, som mördar sin vän Deagol direkt efter att ha hittat ringen. Det finns en hel del vetenskaplig dispyt om huruvida Gollum redan var delvis korrupt, eftersom han är så snabb att mörda för att behålla det han senare refererar till som ”sin födelsedagspresent” eller ”dyrbar”.
Efter att ha mördat sin vän, får Sméagol sitt smeknamn ”Gollum” på grund av det strupljud han gör som låter som att sluka, och han avvisas från sitt hem när hans onda tendenser växer. Slutligen driver solens ljus honom under de Dimmiga bergen, där han jagar fisk och intet ont anande unga troll. Han har bott nästan 400 år i bergen när Bilbo först stöter på honom, och han har sitt berömda spel med ”gåtor i mörkret”, och tar sig av med den dyrbara ringen på köpet.
Längtan efter ringen, som tros förlorad för alltid av den onde trollkarlen Sauron, driver Gollum tillbaka ut i världen, där han så småningom tar sig till Mordor, och under tortyr avslöjar ringen fortfarande existerar. Detta ger Sauron impulsen att samla sina krafter och söka efter ringen, eftersom det skulle representera en säker seger för honom, och han lär sig om hobbiter och namnet Baggins i processen.
På väg tillbaka från Mordor blir Gollum tagen av skogsalverna från Mirkwood och hålls fånge. Han flyr, sätter honom på en väg till Frodo – nu ringbäraren – och kanske sätter sina fötter på en resa som i slutändan kommer att tjäna honom förlossning. Förstörelsen av ringen är i slutändan Gollums gärning, och en viktig punkt att komma ihåg i analysen av hans karaktär.
En av Tolkiens största filosofiska ställningstaganden i Sagan om ringen är hans uppfattning om medlidande. När Frodo önskar att Bilbo hade dödat Sméagol, svarar Gandalf: ”Tycke? Det var Pity som stannade i hans hand. Medlidande och barmhärtighet … Var säker på att han tog så lite skada från det onda och flydde till slut eftersom han började sitt ägande av ringen … med medlidande.” I ett annat svar till Frodo kan Gandalf inte gå med på att Gollum ska dödas, ”för inte ens de mycket kloka kan se alla ändar.”
I en parallell berättelse till den om Sméagol, ger Gandalf samma medlidande till Saruman, även efter att Saruman har orsakat mångas död. Även om denna barmhärtighet vägras, antyder idén om att erbjuda barmhärtighet snarare än döden till även de mest onda att det ultimata goda i Tolkiens tolkning innebär att aldrig ge upp för dem som verkar vara bortom förlösning. Det kan vara och har lästs av vissa som ett övertygande argument mot avrättning. Denna läsning antyder att Tolkien implicit påstår att den vise personen aldrig kan döma någon som helt förlorad till hopp eller godhet.
Andra moderna tolkningar av Sméagol fokuserar på det psykologiska. Vissa ser honom som en studie i karaktären av missbruk, medan andra utvärderar Gollum som Tolkiens träffande beskrivning av multipel eller dissociativ personlighetsstörning. Karaktären har helt klart två personligheter, även om de interagerar med varandra, vilket inte alltid är ett inslag i denna sjukdom. Frodos tjänare, Sam Gamgee kallar senare personligheterna för ”Slinker och Stinker”, och Gollum gör skillnad mellan sig själv och sin Sméagol-personlighet, en som är mer angelägen om att behaga och mer hobbitliknande.
Frodo, när han utövar Gandalfs medlidande, hänvisar till karaktären som Sméagol, vid de flesta tillfällen, i hopp om att dra fram den mer önskvärda personligheten och påminna honom om att han en gång var väldigt lik Frodo och Sam. Denna punkt betonas verkligen av Tolkien som i sin beskrivning av Gollum när han såg Frodo sova, föreslår att han ser ut som ”en gammal trött hobbit, krympt av åren som hade burit honom långt bortom hans tid…” men sedan när han anklagas för att ”smyga” av Sam, han hukar tillbaka ”spindellikt”. Det finns starka argument för att Gollum är splittrad, mellan ett gammalt ynkligt föremål i ödets vindar, och en karaktär full av illvilja. Han hänvisar till och med till sig själv som ”vi” snarare än att använda förstapersonspronomen.
En annan psykologisk läsning av karaktären ser honom som Frodos skuggpersonlighet. Skulle Frodo tillåta Sméagol att behärska, kommer han att bli honom och styras av ringen. Men i alla jungianska hjältetolkningar är vägen till personlighetsintegrering att använda de skuggaspekterna av personligheten så att individen kontrollerar snarare än kontrolleras av skuggan. I denna mening, som Frodos skugga, visar Frodo med Gollum som en guide in i Mordors mörker eller underjordiska miljö, personlighetsintegration eller i jungianska termer, individualisering av jaget.
Ett enklare sätt att läsa Sméagol är att bara titta på hans karaktärsutveckling. Från The Hobbit till Rings blir han av större betydelse. Även om han inte riktigt kan hitta förlossning i livet, tvingar hans konflikt mellan hans två personligheter honom att utvecklas. Han är lika tveksam om sin kärlek till Frodo som han är om sin önskan om ringen. Han både strävar efter kärlek och avvisar den genom att välja det onda. Ändå är det i hans slutgiltiga val att ta ringen från Frodo precis som Frodo väljer ondska och herravälde över ringen, som Gollums karaktär når frukt.
I ett häftigt drag biter Gollum av Frodos ringfinger och dansar sedan för att fira att han återfått sin ”dyrbara”. Denna fruktansvärda handling får Sméagol att tappa fotfästet och falla rakt ner i Mount Dooms eldiga lava, och genom denna handling förstör han sig själv och det mesta av det onda i världen. Det är en svår förlösning, men det motiverar väl Gandalfs åsikt att medlidande och barmhärtighet är mer lämpliga för att hantera ondska än aggression.
Det är här Peter Jacksons filmversion kommer på allvar på avvägar för många älskare av Tolkiens verk. Gollums egen handling, hans val av ondska och hans jubel är självdestruktiva. Frodo trycker inte ner honom i lavan, som avbildas i filmen, utan står bara som ett vittne till det, och räddas på så sätt från att bli förvrängd och ond, eller från att bli en ren kopia av hans mörka guide till Mordor.
Även om Sméagol är seriös och viktig, finns det mycket i honom som också är löjligt och väldigt roligt. Han uppskattar och älskar språk, vilket framgår av hans kärlek till ”gåtor i mörkret”. Han sjunger ibland, och många läsare njuter särskilt av hans ”fisk”-låt. Tolkien ger karaktären en uppskattning för sarkasm, glädje av skämt och några av de roligaste replikerna i Rings. Samspelet mellan Sam och Gollum är särskilt roligt att observera. Liksom Shakespeare inser Tolkien att tragedi och mörker kräver lite komisk lättsinne, och han använder sin karaktär för detta ändamål, lika mycket som han använder Merry och Pippin vid senare och tidigare tillfällen i Rings.
Karaktärens komplexitet, karaktärstillväxt och förmåga att tolka en karaktär på flera sätt ger Gollum/Sméagol en långvarig litterär betydelse. Det som börjar som ett enkelt äventyr för Bilbo med en udda och illvillig varelse, slutar Sagan om ringen med ett visst majestät och svep. Karaktären tillåter Frodo att i slutändan framstå som en person som utövar barmhärtighet till sin fulla kapacitet. Även om han är skadad och möjligen står inför döden, säger han till Sam, ”Men för honom, Sam, kunde jag inte ha förstört ringen. The Quest skulle ha varit förgäves, även i det bittra slutet. Så låt oss förlåta honom…”