Gawain är en av de viktigaste riddarna av kung Arthurs runda bord, och i många berättelser är Morgause son, brorson till Arthur och halvbror till Mordred, Arthurs son. Forskare föreslår att karaktären kommer från den walesiska berättelsen, Mabinogion, och dess tillhörande karaktär, Gwalchmei.
Tidiga Arthurlegender, som berättas av Wolfram von Eschenbach i Parzival, Geoffrey från Monmouths Historia Regum Britanniae och Chrétien de Troyes ofullbordade Perceval, markerar Gawain som en viktig figur. Speciellt i de två Parzival-berättelserna, som är gralslegender, kastas han som hjälten på det fysiska eller profana sökandet, snarare än det andliga eller heliga sökandet som Parzival utför.
Faktum är att Wolframs version av Gawains uppdrag är ett utomordentligt heroiskt epos, där han kommer att vinna ära som riddare och kärleken till en vacker dam. Avsnittet med den underbara sängen är en berättelse att inte missa.
Flera engelska legender omger också riddaren. Den mest kända är berättelsen om Sir Gawain och The Green Knight, ett av de tidigaste kända verken på mellanengelska, svår att översätta eftersom den skrevs på West-Midland-dialekten. Kända översättare av verket inkluderar JRR Tolkien.
I berättelsen bjuds Gawain att ta plats i ett halshuggningsspel, där han måste halshugga en riddare och sedan dyka upp på riddarens slott ett år senare för att drabbas av samma öde. Den gröna riddaren är dock förtrollad och en gång halshuggen lyfter han bara upp huvudet och påminner Gawain om sitt löfte. Gawain håller sitt löfte, vilket inkluderar en tre dagar lång flirt med en gift kvinna som är exceptionellt komisk. Allt slutar väl för den tuktade mannen.
Ett annat tidigt engelskt stycke som innehåller honom är The Wedding of Sir Gawain och Dame Ragnelle. I stycket måste hjälten komma att förstå den ”avskyvärda damen”, en kvinna som kan vara ful och vacker, beroende på dag eller natt, ungefär som den moderna Shrek-berättelsen. Denna frekventa figur av Arthur-myten bevisar hans betydelse för de Arthur-legender. Endast de viktigaste hjältarna utmanas av den otrevliga damen och vinner den ibland vackra damens hjärta.
Gawain blev tyvärr skämtsändan i många franska berättelser om Arthur-myter, kanske på grund av hans mycket engelska och walesiska ursprung. Han kastades också som mordisk och helt saknade sociala finesser. Upptäckta verk som Green Knight har återställt honom till sin tidigare glans.
Av engelsmännen och tyskarna behandlas han som ibland impulsiv, men snäll. Gawain är särskilt modig och kanske den mest skickliga riddaren vid det runda bordet, utom Lancelot. Vissa legender rapporterar om hans död i händerna på hans halvbror Mordred, medan andra rapporterar att han är emot Arthurs försvar av Guinevere när hennes affär med Lancelot avslöjas.
TH White måste betraktas i den moderna uppfattningen eftersom han tar upp riddarens ursprung, hans förhållande till sina bröder och hans komplexa förhållande till Arthur som sin farbror. White kastar honom som skotsk, och den försummade sonen till Morgause. Han älskar djupt sina bröder, Gaheris, Gareth och Agravaine. Det är Lancelots oavsiktliga dödande av Gareth som får Gawain att motsätta sig Lancelot och ansluta sig till Mordreds planer. Mordred har fullt för avsikt att döda riddaren och använder honom som ett verktyg, och Gawain är smart nog att inse detta, men inte för att förhindra det.
White presenterar Gawain som alltför passionerad för sitt eget bästa, och ofta ångrar han sina förhastade handlingar. Men han visar honom också som ett föremål för respekt av de andra Round Table Knights och av kungen och drottningen.
Andra moderna återberättelser inkluderar en opera baserad på Sir Gawain och den gröna riddaren. För engelsmän och skotska, och för många andra, förblir han en älskad figur. Även om några senare franska författare kan ha försökt förstöra hans ära, framträder Gawain i den moderna världen som en karaktär väl värd respekt för sina hjältedåd, och kanske desto mer älskvärd för sina fel.