Gandalf är en av de mest älskade av JRR Tolkiens karaktärer och har väsentliga delar i både Hobbiten och Sagan om ringen. Han omnämns med många namn i båda böckerna. Alverna kallar honom Mithrandir, och olika män kan kalla honom den grå pilgrimen eller den grå vandraren. När läsarna träffar honom för första gången i The Hobbit kallas han Gandalf den grå.
I Tolkiens värld hör trollkarlar till en order, och de är betecknade med färg. Den högsta i ordningen av trollkarlar kallas ”Vit”, och Gandalf är ett steg under detta i rankningen. I Hobbiten och i början av Sagan om ringen är Saruman chef för trollkarlsorden och är känd som Saruman den vita. Därefter kastas han från orden av Gandalf, efter att han avslöjat sin koppling till den onde trollkarlen Sauron.
Tolkiens trollkarlar är inte så många kanske föreställer sig dem. Även om det nämns att Gandalf använder magi för att tända en eld, skapa ljus eller blockera en dörr med en trollformel, tenderar Gandalf att förlita sig mer på intelligens, visdom och kroppslighet för att utkämpa de flesta strider. Gandalfs förmåga att skapa underbara fyrverkerier nämns, men Tolkien fokuserar mer på sin visdom än han gör på Gandalfs besvärjelser. Gandalf är också klädd med ett svärd, som han använder ganska skickligt i möten med troll och med Balrogen, en eldig demon.
Gandalfs huvudsakliga uppgift är att besegra ondskan, och särskilt att förbereda sig själv och världen för Saurons och hans arméers angrepp. Även om han tar till våld när det är nödvändigt, fungerar han i första hand som råd till härskarna över människoriket och alverna. Faktum är att hans råd är mycket högt betygsatt av de flesta härskare, även om de kanske inte alltid gillar vad de hör.
En intressant händelse i Sagan om ringen har fått många att relatera Gandalf till Kristus. När Gandalf slåss mot Balrogen, faller han, och hans sällskap antar att han är död. Efter en lång och plågsam kamp i jordens inre kommer Gandalf ”ut ur tiden” men skickas tillbaka för att hjälpa till i kampen mot Sauron. När han återuppstår, så att säga, antar han titeln Gandalf den vita, och i slutet av Rings sällar han sig med alverna på väg till de grå tillflyktsorterna, där han kommer att få odödlighet.
Hans karaktär relaterar tydligt till Kristus på andra sätt. Han har inga romantiska fästen, råder alltid för den mest barmhärtiga vägen och har offrat hela sitt liv för att skapa fred till män. Men han är mer mänskligt avbildad i sin kärlek till piggräs, sitt sinne för humor och sin förmåga att verkligen bli väldigt korsande, ibland med hårda ord till sina följeslagare. Gandalf har en busig och slug humor som uttrycker sin kärlek till inte bara de högsta utan också mänsklighetens vanliga nöjen. Också till skillnad från Kristus, tar han till våld som ett nödvändigt medel för att uppnå mål, men gör det med en känsla av ånger eller medlidande över att våld måste inträffa.
För hobitarna ses ett besök från Gandalf alltid som ett tillfälle att höra berättelser på långt håll och ägna sig åt lite skandalöst äventyr. Gandalf betraktas av några av invånarna i Shire med stor misstänksamhet, men de unga i hjärtat och hobbitbarn hälsar honom alltid med glädje. Från hobbitarna kommer ett av de stora talesätten om hur man säkert har att göra med trollkarlar. Sam Gamgees far, Gaffer Gamgees kommentar ”Blanda dig inte i trollkarls angelägenheter för de är subtila och snabba att bli arga”, upprepas ofta i Sagan om ringen.