Frederick Douglass, född Frederick Augustus Washington Bailey, var slav på en tobaks-, majs- och vetegård i Maryland 1818. Hans mor var en slav vid namn Harriet Bailey, och hans far var en okänd vit man. Ryktet sa att hans far var kapten Aaron Anthony, hans första ägare.
Efter att Douglass föddes gick han för att bo hos sin mormor, Betsey Bailey. Han kunde inte träffa sin mamma mer än fyra eller fem gånger efter det, eftersom hon var tvungen att gå tolv mil vardera för att se honom. Dessutom var hon tvungen att vara tillbaka på jobbet vid soluppgången eller möta en pisk. Hon dog när han var sju år gammal.
När Frederick Douglass var sex år gammal började han arbeta som slav i sin herres hus. Han skrev senare om slaveriets villkor. Han fick bara en lång linneskjorta att bära, utan skor, byxor, jacka eller strumpor och matades endast med kokt majsgröt. Han vaknade ofta av att höra slavar bli misshandlade, inklusive hans egna släktingar.
Vid åtta års ålder skickades Douglass till Baltimore för att vara slav till Sophia och Hugh Auld, släktingar till sin herres dotter. Han tog hand om deras späda son och gjorde ärenden åt dem. Sophia Auld hade aldrig ägt slavar tidigare och började lära Douglass att läsa tills hennes man sa till henne att det var emot lagen och att en slav inte borde veta något annat än att lyda sin herre. Douglass fortsatte dock att läsa och lära sig.
När Frederick Douglass blev äldre började han ifrågasätta slaveri och rasmässig ojämlikhet. Som tonåring öppnade han en hemlig söndagsskola och lärde slavar att läsa illegalt. Douglass och andra slavar började planera för att fly med båt men fångades och sattes i fängelse. Han skickades tillbaka till jobbet för Hugh Auld igen.
När han arbetade på ett varv i Baltimore träffade Frederick Douglass många fria afroamerikaner, inklusive hans framtida fru Anna Murray. De planerade hans flykt och reste norrut med tåg. Murray gav honom pengarna han behövde, och han lånade papper för att visa att han inte var en slav. Efter tre färjor, tre tåg och en ångbåt anlände Douglass till New York City som en fri man. För att göra sig svårare att spåra, bytte han sitt efternamn två gånger och slog sig till slut på Douglass.
Douglass och Anna Murray gifte sig 1838, flyttade till New Bedford, Massachusetts och fick senare fem barn. 1841 träffade han William Lloyd Garrison, redaktör för antislaveritidningen The Liberator, och började arbeta för honom. Några år senare, 1845, publicerade Douglass en självbiografi, The Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, som inkluderade hans ursprungliga namn och namnet på hans mästare.
Eftersom han var i fara att bli fångad, reste Douglass till England och talade om slaveriets ondska. Medan han var där köpte några av hans engelska vänner hans frihet, vilket gjorde att han kunde återvända till USA. När han återvände 1847 började han sin egen tidning, The North Star, som snart döpte om till Frederick Douglass’ papper. Douglass talade ut för kvinnors rättigheter och mot rasistisk ojämlikhet. Hans hus var ett stopp på Underground Railroad.
Douglass hjälpte till att rekrytera svarta soldater till unionsarmén under USA:s inbördeskrig. Han kunde träffa president Lincoln efter att det trettonde tillägget antogs. Senare i sitt liv skrev han ytterligare två böcker, My Bondage and My Freedom, 1855, och The Life and Times of Frederick Douglass, 1881. Han utnämndes till marskalk i Washington, DC 1877, gärningsskrivare 1881, och generalkonsul till Haiti 1889.
1882 dog Frederick Douglass hustru Anna. Två år senare, 1884, gifte Douglass sig med en vit kvinna vid namn Helen Pitts. Även om många människor, svarta och vita, blev upprörda över detta, förblev de gifta. I slutet av sitt liv uttalade sig Douglass mot våld och lynchningar av afroamerikaner i södra USA. Douglass dog av en hjärtattack den 20 februari 1895. Han hade hoppats att se slutet på rasspänningarna i USA.