Joseph Merrick, som kom att kallas Elephant Man, var en svårt missbildad engelsman som väckte stor uppmärksamhet under den viktorianska eran, då han var lite av en kändis. Elefantmannen blev en populär figur av medlidande och intresse efter att ha besökts av framstående medlemmar av det brittiska samhället, inklusive drottningen, och han var föremål för många pamfletter, böcker och filmer. Tack vare hans berömmelse består Joseph Merricks arv i populärkulturen, med referenser till honom som ibland dyker upp i historiska romaner och filmer som utspelar sig under hans livstid.
Elefantmannen föddes 1862 som en helt vanlig pojke. Men vid tre års ålder började han utveckla konstiga klumpar och fläckar över hela kroppen, och med tiden blev hans kropp gradvis allvarligt deformerad med överväxter av ben, hud och stora tumörer. Joseph Merrick undveks av människor i hans samhälle som ett avskyvärt monster, och han slog så småningom till på egen hand, och försökte försörja sig själv genom att arbeta som en attraktion som en sidoshow.
1886 förbjöds dock sidovisningar i det viktorianska England, och Merrick tog sig till kontinenten i hopp om att hitta arbete där. Han fann sig dock istället utnyttjad, så han återvände till England, där han åtminstone talade språket. När han återvände återvände han till Frederick Treves, en läkare som han träffat flera år tidigare, och Treves erbjöd Merrick en plats på London Hospital i utbyte mot att gå med på att bli studerad.
Joseph Merrick levde sina år på London Hospital och välkomnade besökare från de övre leden av det brittiska samhället tillsammans med läkare och biografer. Han beskrevs av samtida som en mycket känslig, vänlig man som var frustrerad över sitt utseende, som man mycket väl kan föreställa sig. Under sina år på London Hospital togs han med jämna mellanrum ut på olika utflykter för att uppleva landsbygden, och han sades vara mycket förtjust i den friska luften och relativt isolerad på landsbygden. 1890 dog han av komplikationer relaterade till hans medicinska tillstånd.
Ett av de mer pressande mysterierna om Elephant Man är vilket medicinskt tillstånd han hade. Viktorianerna trodde att han led av ett extremt fall av elefantiasis, ett tillstånd som påverkar lymfcirkulationen. Detta förklarade dock inte de allvarliga missbildningarna i hans skelett, eller de tumörer som dök upp över hela kroppen. På 1970-talet föreslog medicinska forskare att han kan ha lidit av neurofibramatos, en typ av genetisk störning. Men testning av hans skelett 2003 avslöjade att Elephant Man faktiskt hade Proteus Syndrome, ett medfött tillstånd som skulle ha fått delar av hans kropp att växa oregelbundet samtidigt som det producerade tumörer.
En gång fanns Joseph Merricks skelett utställd på London Hospital. Det har sedan dess tagits bort från offentlig visning, av respekt för hans kvarlevor, även om forskare tillåts komma åt skelettet i syfte att studera.