Durga är en hinduisk gudinna vars namn betyder ”svårt att uppnå” eller ”avlägsen”. Hon är känd som både vårdande mamma och hämndlystna krigare. Även om det hinduiska panteonet inkluderar ett antal gudinnor, är Durga särskilt populär och har särskild betydelse för många hinduer. När man diskuterar Durga är det nödvändigt att nämna gudinnornas natur inom hinduisk teologi.
Hinduisk gudinna teologi är aldrig monistisk. Gudinnor handlar om dualitet. Den hinduiska gudinnans natur är både en och många. Det vill säga, varje gudinna har sin egen ikonografiska identitet, men de anses alla samtidigt vara en gudinna, Maha Devi, som helt enkelt betyder Stor gudinna. Som sagt, varje hinduisk gudinna inklusive Durga kan hänvisas till med namn eller som Maha Devi.
Detta kan säkert vara förvirrande, men ett sätt att förstå detta koncept är att betrakta varje enskild gudinna som en manifestation av den stora gudinnan, Maha Devi. Varje manifestation av Maha Devi har sitt eget namn, form, funktion och anekdotiska identitet inom hinduisk religiös litteratur. Ett annat exempel på den dualistiska naturen hos hinduiska gudinnor är de till synes motstridiga aspekterna av deras karaktär. Alla hinduiska gudinnor är moderliga, och ändå engagerar sig många av dem, inklusive Durga, i strid som krigare och orsakar därmed lidande. Gudinnan är både intim och transcendent.
Durga är en särskilt viktig gudinna. Hon är stjärnan i en stor religiös lovsångstext som kallas Devi Mahatmya, som går tillbaka till 5-talet. Devi Mahatmya är mycket viktig eftersom det är den första kristalliserade texten tillägnad en gudinna. Devi Mahatmya är också känd som Durgasaptasati, eller ’Durga 700’, eftersom det finns 700 verser i texten, varav de flesta refererar till henne med namnet Durga. Devi Mahatmya är en del av en större text som kallas Murkandeya Purana. Puranas är en grupp texter som berättar om hinduiska gudar.
Även om gudinnadyrkan praktiserades i Indien långt innan Puranas kristalliserades, är Devi Mahatmya det tidigaste omnämnandet av gudinnor på sanskrit, elitens språk. Sanskritisering, även känd som brahminisering, är erkännandet av en idé eller ett koncept av brahminerna, den mest elitgrupp inom det traditionella indiska kastsystemet. Brahminer var präster, vårdarna av kunskap och religiös helighet. Sanskrit var deras heliga språk. Således, idén om den stora gudinnan Maha Devi helgonförklarades inte förrän Devi Mahatmya.
Devi Mahatmya berättar historien om en tid då världen översvämmades av asuror eller demoner. Oförmögna att bekämpa de onda asurorna på egen hand, koncentrerade alla manliga gudar sina energier och krafter till en boll av ljus, varifrån Maha Devi sprang. Idéer om Maha Devi, Durga och gudinnor i allmänhet förklaras genom ett antal stridsberättelser där gudinnan besegrar en ond asura.
Till exempel, i den första delen av Devi Mahatmya, tar Maha Devi formen av Yoganidra, eller sömnyoga. Gudinnan som Yoganidra är kraften som håller Vishnu sova, medan Brahma förbereder sig för att skapa universum. Två asuror vid namn Madhu och Kaitabha stiger upp ur den sovande Vishnus öronvax och försöker attackera Brahma. Brahma sjunger till Yoganidra och ber henne att låta Vishnu vakna och besegra demonerna. Denna berättelse visar gudinnans makt Maya, eller illusion, eftersom hon är kraften som styr Vishnus sinne.
I den andra delen av Devi Mahatmya engagerar sig buffeldemonen Mahishasura i strid med Durga. När Durga besegrar honom fortsätter Mahishasura att byta form och representerar alla hans onda personligheter. Hans sanna och slutliga form är en människa. När Durga ser detta skär hon av hans huvud, hans känsla av självviktighet och ego. På så sätt är Durga både skräckinjagande och snäll eftersom hon befriar den onda demonen genom att döda honom. Detta visar både gudinnans shakti eller makt och även hennes duslistiska natur som mor/krigare.
I den tredje delen av Devi Mahatmya har Durga problem med att besegra demonen Raktabija. Varje gång Durga skär Raktabija med sitt svärd träffar hans bloddroppar marken och förvandlas till en annan Raktabija. Sålunda åberopar Durga en annan av Maha Devis manifestationer, Kali. Kali är en skräckinjagande gudinna med en lång tunga och en utmärglad kropp. Med sin långa tunga fångar den hungriga Kali allt blod som spills av Durgas svärd. Denna del av Devi Mahatmya visar aspekten av gudinnan som kallas Prakrti, eller form/natur, eftersom formen som gudinnan tar tillåter henne att utföra funktionen att besegra Raktabija.