Desdemona är en kvinnlig hjältinna i William Shakespeares tragedi Othello. Hon är dotter till senator Brabantio av Venedig, och trotsar sin far genom att i hemlighet gifta sig med Othello, en soldat av morisk härkomst. Forskare är delade om karaktärens förtjänster och sanna personlighet. Vissa experter tror att hon är den ultimata personifieringen av en traditionell kvinna, styrd av sitt hjärta och lojal mot sin man även när han mördar henne. En motsägelsefull tolkning är att karaktären är en kvinna långt före sin tid som tror sig vara Othellos totala jämlikhet, och hennes död är ett resultat av ett samhälle oförberedt för en feministisk synvinkel.
I pjäsen chockar Desdemona sin far och det venetianska samhället genom att i hemlighet gifta sig med Othello. Trots Othellos förmågor som soldat och den nästan universella beundran han åtnjuter, är han föremål för rasfördomar och anses inte vara en lämplig make för dottern till en senator. Othello och hans fru övertygar den venetianska senaten att acceptera deras äktenskap och flytta till ön Cypern, där Othello leder ett krig mot den invaderande turkiska armén.
Väl på Cypern övertygar Iago, en missnöjd soldat och skicklig bedragare, Othello att Desdemona har en affär med Othellos närmaste vän, Cassio. Othello kväver henne med en kudde, men när han förklarar situationen får han veta av Emilia, Iagos fru, att hans fru var trogen och att Iago är skyldig. Iago dödar Emilia för att ha förrådt honom och blir tillfångatagen när han försöker fly. Othello sticker sig själv och dör.
Kontroversen om Desdemonas karaktär handlar om hennes oförmåga att tro att Othello någonsin skulle göra henne skada. Traditionell tolkning tyder på att detta var rollen som en riktig hustru, och på Shakespeares tid var äktenskapsbrott med en hustru straffbart med döden. I detta synsätt överensstämmer karaktären med erans socialt acceptabla bild av en kvinna, och hennes död ses som en tragisk död för en oskyldig orsakad av Iagos törst efter makt och hämnd.
Andra forskare är inte övertygade av detta argument och pekar på flera brister. För det första skulle en riktig kvinna aldrig gifta sig utan sin fars tillåtelse, vilket Desdemona uppenbarligen gör. För det andra beskriver Othello deras uppvaktning som växande från hennes passion till att lyssna på hans heroiska och blodiga berättelser om strid, knappast lämpliga ämnen för en högfödd dam. Hon är också angelägen om att åka till Cypern, själva mittpunkten av ett krig, snarare än att stanna tryggt kvar i Venedig och vänta på sin mans återkomst.
Denna tolkning antyder att karaktären, som en kvinna hungrig efter passion, strid och krig, är medveten om sin position som en olämplig till det traditionella samhället. Teorin antyder att Desdemona och Othellos attraktion är ett resultat av deras liknande status som sanna outsiders, hon som en befriad kvinna och han som en raffinerad och mäktig mor i ett rasistiskt land. Hennes tro på deras äktenskap och jämställdhet är något hon satsar sitt liv på, och tyvärr missbedömer hon sin man.
Desdemonas mest kända scen består av en diskussion om äktenskap med Emilia. I det här samtalet insisterar Emilia på att otrohet är acceptabelt om du blir illa behandlad av din man. Desdemona hävdar dock att att bli illa behandlad inte är en ursäkt för att agera dåligt, och dessutom inspirerar till sämre resultat.
Denna scen används till stöd för båda argumenten angående hennes karaktär, antingen som ett exempel på hennes inneboende renhet eller som ett uppdrag för hennes kloka och envisa principer. Oavsett tolkning, presenterar Desdemona ett centralt argument för pjäsen genom att fråga om det är bättre att erkänna misstag och lära sig att göra bättre, eller att ignorera dem och söka hämnd för att skydda egot.