I den grekiska mytologin är Daedalus en i en grupp hjältar som också inkluderar
Perseus, Theseus, Achilles, Jason, Odysseus, Hercules och Bellerophon. Han var son till en atenare vid namn Metion, och en ättling till Hefaistos, och liksom sin berömda förfader var han känd för sitt hantverk och sina uppfinningar.
Daedalus fick kredit för några av de mest grundläggande och långtgående uppfinningar som någonsin gjorts: yxan, sågen, användningen av ett lod, och han bidrog avsevärt till förståelsen för skeppsbygge med sin insikt i segel och master, och de flesta av berättelserna om honom kretsar kring hans skicklighet inom dessa områden.
Till exempel, en berättelse har honom som lärling sin brorson Talos, en smart pojke som inspirerade Daedalus till svartsjuka i en grad att Daedalus knuffade bort honom från toppen av Akropolis – gudarna ändrade Talos till en rapphöna under hans fall istället för att låta honom dö — och flydde till Kreta. Och det är i förhållande till Kreta och dess kung Minos som de flesta av de mest kända berättelserna om Daedalus utspelar sig.
Drottningen av Kreta, Pasiphae, var kär i en tjur som hade tillhandahållits av guden Poseidon. Daedalus gjorde en verklighetstrogen ko där drottningen kunde gömma sig för att vara ute på fälten med resten av flocken och tjuren. När Pasiphae efter detta äventyr födde Minotauren – en varelse till hälften tjur och hälften människa – byggde Daedalus labyrinten för att dölja varelsen från allmänheten.
Kung Minos lät fängsla Daedalus och Ikaros – hjältens son och en av kungens slavar – i labyrinten. Och det var i denna svåra situation som Daedalus uppfann vingar för sig själv och sin son, för att göra det möjligt för dem att flyga bort från fängelset som han hade byggt. Vingarna var gjorda av fjädrar och vax, och när Ikaros trotsade sin fars varning att inte flyga för nära solen, föll hans vingar isär, och han föll i havet och drunknade. Flera kända konstverk reflekterar över detta ögonblick, inklusive målningarna Daedalus och Ikaros av Charles Paul Landon och Landskap med Ikaros fall av Pieter Brueghel den äldre och dikten Musée des Beaux-Arts av WH Auden.
Efter Ikaros död flög Daedalus vidare till Sicilien, där han välkomnades till hovet av kung Cocalus. Men Minos, som fick höra om var han befann sig, följde honom till Sicilien, med avsikt att hitta och döda honom. För att göra detta satte han en tävling som han var säker på att bara Daedalus kunde vinna. Minos utmanade allmänheten att föra en lintråd genom ett tritonskal och väntade på att hjälten skulle ta sig upp till betet och avslöja sin plats.
Kungen, utan att namnge Daedalus, berättade för kungen att han kände en man som kunde lyckas med uppgiften, och tog skalet till Daedalus. Hjälten gjorde ett litet hål i skalets spets, band den tunnaste, ömtåligaste tråden till en myra och placerade myran i hålet och satte ett lockbete med honung längst bort. Myran tog sig igenom den spiralformade kammaren för att nå godbiten, på vilken Daedalus band en lintråd i änden av den mycket fina tråden och drog den försiktigt, så att lintråden också drogs genom skalet.
Cocalus gratulerade honom och skyndade iväg för att göra anspråk på belöningen, och blev förvånad över att han möttes av ett krav på överlämnande av Daedalus. Hans döttrar var inte mindre upprörda och varnade hjälten, som gjorde en listig plan. Genom att installera en kanal i taket på palatsbadet kom han på att när Minos badade där, blev han plötsligt översvämmad av kokande vatten, vilket dödade honom. Kungens kropp skickades tillbaka till Kreta med en berättelse om hans oavsiktliga död, och Daedalus var fri.