Nicolas Copernicus, eller Niclas Kopernik som han var känd vid födseln, var en framstående vetenskapsman som revolutionerade vårt sätt att se på universum. Även om konceptet med ett solcentrerat eller heliocentriskt solsystem kan verka självklart för dig, när Copernicus föreslog det, mötte han stort motstånd. Han bidrog också med ett antal andra observationer och diskussioner till astronomiområdet, och det kan förvåna dig att höra att Copernicus faktiskt behandlade astronomi som en hobby och ägnade sig åt det först när han hade tid att göra det.
Copernicus föddes i Polen 1473, och hans far dog ung, vilket fick honom att hamna hos en farbror som hade tillsyn över hans omfattande utbildning i juridik och vetenskap. Förutom att vara astronom var Copernicus också politiker, ekonom och diplomat, och han studerade klassiker, etik, medicin och matematik. Han arbetade också i kyrkan, vilket gjorde det desto svårare för honom att gå emot kyrkans doktrin om solsystemets natur.
Under loppet av sitt liv arbetade Copernicus som guvernör, översättare, kyrkotjänsteman, diplomat och militärledare. Att veta att han hade ett så hektiskt liv gör det desto mer anmärkningsvärt att tänka på sin karriär som astronom. Många moderna astronomer krediterar Copernicus för att ha tagit de första stegen i modern astronomi och etablerat det som ett område för legitim, intressant och ofta mycket fruktbar forskning. Redan 1514 övervägde han möjligheten av ett heliocentriskt universum och arbetade på utkast till sin De revolutionibus orbium coelestium, en avhandling ”om himlakropparnas rörelser”.
Tyvärr dog Copernicus 1543, precis innan boken publicerades och distribuerades. Han levde inte för att se sitt arbete totalt omforma hur människor tänkte om astronomi och vår plats i universum, eftersom hans idéer om ett heliocentriskt solsystem till stor del möttes av misstro när han först formulerade dem. Han levde inte heller för att se sitt arbete förbjudet av den katolska kyrkan, en organisation som han lojalt hade tjänat under hela sitt liv. Idag inser människor att jorden faktiskt kretsar runt solen, och de har också bekräftat Copernicus långvariga misstanke om att det fanns andra solsystem och galaxer i universum.
Kopernikus kom naturligtvis inte fram till sina radikala slutsatser utan hjälp. Han var nästan säkert influerad av sina samtidas skrifter, observationer och diskussioner, och hans teori var långt ifrån perfekt. En del av matematiken som han förlitade sig på för att bevisa sin poäng visade sig till exempel senare vara onödigt komplex. Men andra byggde på detta arbete och gav Copernicus beröm för hans enorma bidrag till området astronomi och vetenskaperna i allmänhet.