Kleopatra var Egyptens sista farao. Hon är känd i västerländsk kultur på grund av sina påstådda affärer med Julius Caesar och Marc Antony, och dessa affärer tenderar att vara fokuspunkterna i biografier om henne, men hon var också vacker, intelligent och passionerat hängiven Egyptens välbefinnande. Den välutbildade och kunniga kvinnan kämpade hårt för Egypten under sin livstid, även om hon till slut misslyckades med att säkra friheten från Rom. Dessa egenskaper glöms ibland bort när hon diskuteras, men de ger viktiga ledtrådar till hennes liv och slutliga död.
Flickan som blev känd som Kleopatra föddes 69 f.Kr. Hon var grekisk, inte egyptisk, härstammande från den ptolemaiska dynastin, som hade härskat över Egypten sedan 305 f.Kr. Tekniskt sett var hon Cleopatra VII, eftersom detta var ett populärt namn bland dynastin, men eftersom hon är den mest kända av Cleopatras, släpps ”VII” vanligtvis. Hon var också medregent och delade makten med sin bror, Ptolemaios XIII, och senare med Ptolemaios XIV, samt sin son, Caesarion, som avrättades kort efter hennes död.
Egypten som hon föddes in i var ett land som långsamt stod inför romersk underkastelse. Även om Ptoleméerna försökte hålla Rom utanför Egypten och bibehålla någon form av självständighet för landet, var det uppenbart att Rom så småningom skulle ta kontrollen. Cleopatra tillbringade faktiskt en tid i Rom, där hon träffade Julius Caesar och fick ett barn som hon hävdade var hans. Till hennes missnöje vägrade Caesar att erkänna barnet som hans arvtagare, och efter mordet på honom återvände hon till Egypten.
Väl i Egypten träffade den stridslystna medmonarken Marc Antony, en mäktig romersk tjänsteman. Eftersom hon insåg att det kan vara bättre att alliera sig med Rom än att ge efter, inledde hon en affär med Antonius, som senare tog livet av sig när han fick felaktiga nyheter om hennes död. Före hans död fick paret tre barn, som hamnade i Rom, uppfostrade av Octavia Minor, Antonius romerska hustru. Cleopatra följde Antony i döden kort efteråt, påstås ha låtit sig bli biten av en asp i en korg med fikon.
Som en historisk figur har Kleopatra blivit kraftigt romantiserad i populärkulturen. En film från 1963 med Elizabeth Taylor i huvudrollen kastade henne in i den populära fantasin, och publiken hade redan underhållits i århundraden av Shakespeares självbetitlade pjäs. Till slut misslyckades hennes försök att behålla ptolemaisk kontroll över Egypten, och Rom styrde landet inom några månader efter hennes död. Flera bevarade byster och målningar dokumenterar hennes utseende och prestationer.