Charles Dickens (1812-1870) är den mest hyllade författaren under den viktorianska eran. Hans barndom var svår. Han fick viss utbildning, men hans far var urskillningslös med sina pengar, och när han var 12 fängslades John för skuld i Marshalsea. Han gick till jobbet och svartade flaskor. Denna tidiga erfarenhet, efter viss framgång i skolan, sårade honom djupt. Han reflekterar över det i sin semi-självbiografiska roman, David Copperfield, såväl som i romanen Little Dorrit, som särskilt handlar om Marshalsea.
När hans far betalade sin skuld återupptog Charles Dickens sina studier. Han studerade juridik och blev juristreporter för Doctors Commons, proktorerna som bevisade testamenten och även försvarade lagar angående sjömän och relaterade till Church of England. Hans åsikter om proctors tar sig in i både Copperfield och hans mästerliga Bleak House.
På 1830-talet började han skriva åsiktsartiklar och noveller och blev en bidragsgivare till flera tidskrifter. Han skulle etablera sina egna tidningar ”Household Words” och ”All the Year Round” på 1850-talet. Dessa tidskrifter presenterade arbete av Wilkie Collins och Elizabeth Gaskell, såväl som många bidrag av essäer och skisser av Dickens.
Charles Dickens såg sin första roman Sketches av Boz publicerad 1836. Pickwick Papers följde 1837. Pickwick representerar verkligen hans humor, och mottogs mycket väl av allmänheten vid den tiden. Den anses nu av många kritiker vara en bra, humoristisk läsning, men omärklig jämfört med Dickens senare verk.
1836 gifte Charles Dickens sig med Catherine Hogarth, med vilken han fick 10 barn. Romanförfattaren blev djupt förälskad i Catherines syster Mary, som dog vid 17 års ålder. Mary tros vara modellen för Dickens hängivna och oändligt goda kvinnliga karaktärer i de flesta av hans romaner. I David Copperfield tros Catherine representera Dora, den unga bruden som verkligen inte passar David, medan Mary representerar Agnes, den alltid trogna kvinnan som gifter sig med David när Dora dör. Romanen representerar en del önsketänkande från Charles Dickens, som separerade från Catherine 1858.
Ytterligare tidiga romaner av Charles Dickens inkluderar: Oliver Twist 1837, Nicholas Nickleby 1838, The Old Curiosity Shop och Barnaby Rudge båda publicerade 1841. 1843 publicerades det verk han förmodligen är mest känd för, The Christmas Carol, faktiskt en mycket novell jämfört med hans andra romaner.
David Copperfield publicerades 1849. Bleak House, The Tale of Two Cities, Great Expectations och Our Mutual Friend är alla från hans senare period och representerar hans mognad. Mutual Friend anses av många vara hans finaste verk. Den innehåller över 50 tecken. Romanen utvärderar de sociala skikten, det nya riket, utlåning av pengar, behandlingen av judar och en mängd andra ämnen samtidigt som den utforskar ett förstklassigt mysterium. Andra anser att Bleak House, som också är rikt på karaktärer, är det bästa av Dickens arbete i sin svidande kritik av proctoria och de flesta människors okunnighet om de fattigas outhärdliga liv.
Sagan om två städer undersöker den franska revolutionen. Charles Dickens upprepar mångas rädsla för att Englands likgiltighet för de fattiga under den industriella revolutionen skulle leda till ett uppror bland de fattiga som det gjorde i Frankrike. I denna synvinkel har han delvis rätt, eftersom många upplopp inträffade i England, även om den brittiska armén stoppade dem och orsakade många dödsfall och mer lidande.
Charles Dickens förblev en kritiker av sin ålder, och var så populär att hans verk kan sägas ha delvis påverkat reformen. Han beundrades också i USA, även om många av hans serieromaner var piratkopierade, vilket resulterade i att han försökte ändra upphovsrättsstatus så att han skulle få ersättning för sitt arbete. Han turnerade i USA som föreläsare och hans facklitteratur American Notes representerar hans kritiska inställning till amerikaner.
Charles Dickens fortsatte att skriva och föreläsa tills strax före sin död 1870. Hans sista roman, The Mystery of Edwin Drood, var oavslutad. Hans samtida och senare kritiker har beundrat hans komplexa karaktärer och intriger.