Charles Darwin (1809-1882) är utan tvekan en av de mest inflytelserika naturhistorikerna som pryder vår planet. Hans koncept och teorier om evolution har för alltid förändrat hur många av oss ser på jordens ålder och utvecklingen av arter på jorden. Hans grundläggande bok om evolution, On the Origins of Species publicerad 1859, var särskilt utmanande för de religiösa samfunden i västvärlden, eftersom en beskrivning av den gradvisa processen för människans utveckling stod i direkt konflikt med kristen tanke om att människan specifikt skapades av Gud i Guds avbild. Även om evolution och efterföljande teorier om hur varelser utvecklas nu lärs ut i de flesta offentliga skolor, anser vissa fortfarande att Darwin var helt missriktad i sina förklaringar. Andra stora kristna organisationer som den katolska kyrkan har villigt accepterat darwinistisk teori.
Darwins familj kan beskrivas som fritänkare. De var praktiserande unitarier, fastän Darwin döptes i den anglikanska kyrkan. Till en början tänkte Darwin gå i sin fars fotspår genom att bli läkare, men tyckte att den medicinska världen, och särskilt kirurgi, var för brutal. Vid University of Edinburgh nådde Darwins intresse för naturhistoria sin topp, och en inspiration för hans argument att svarta och vita var mycket mer släkt än vad som vanligtvis ansågs vara sant inspirerades av hans arbete med John Edmonstone, en frigiven slav som lärde ut Darwin taxidermi .
Darwins far var inte nöjd med hans intresse för naturhistoria och valde att skriva in honom på Christ’s College för att fortsätta studier som skulle göra honom till en anglikansk präst. Han var en likgiltig student i denna strävan, men klarade denna kandidatexamen. Han tog aldrig officiellt order som präst, utan tog istället ett jobb som en gentlemans följeslagare på HMS Beagle.
Den första HMS Beagle-resan var fem år lång, och Darwin tillbringade mycket av tiden med att samla fossiler och studera existerande djurarter. Hans teorier om evolutionära aspekter av djur började smälta samman när han studerade djur, särskilt de på Galapagosöarna. Han noterade att mycket lika fåglar hade små skillnader beroende på ön där de bodde. Hans publikationer om hans tidiga observationer mottogs väl av vissa.
När Darwin fortsatte att studera artskillnader blev han mer övertygad om att arter påverkades av sin miljö och utvecklades och förändrades för att bättre överleva i nya miljöer. Denna teori skulle komma att förverkligas, särskilt när han läste Alfred Russel Wallaces arbete om naturligt urval. De två bestämde sig för att publicera sina resultat tillsammans 1859, men Darwin var inte tillgänglig för att försvara sitt arbete. Förlusten av en älskad son och fortsatt sjukdom från hans sida gjorde det svårt för Darwin att offentligt framträda eller försvara sina idéer på något sätt.
Rama på Darwins förslag att människor utvecklats från apor förvandlades ofta till slagord som kritiserade hans arbete. Ändå stödde ett växande antal människor hans teorier och fann dem inte oförenliga med religiöst tänkande. Darwin fortsatte att studera som hans hälsa tillät under de sista 22 åren av sitt liv, ständigt dragen till ämnet evolution och naturens förmåga att förvandla sig själv för att överleva i världen. När han studerade läste han ivrigt debatter om sina teorier. Hans arbete överlever honom, och med Gregor Mendels arbete inom genetik är det grunden för modern biologi.
Socialdarwinismen, som uppstod efter Darwins död, var anpassningen av evolutionens principer till det mänskliga samhället. Darwin skulle djupt ha motsatt sig denna konstruktion. Han uttryckte förakt angående slavhandeln och slavarnas villkor i Sydamerika. När socialdarwinismen användes för att stödja den ”fitaste rasen”, skulle Darwin säkert ha förkastat teorin. Hans främsta oro när folk valde kompisar var att nära relationer kunde skapa problem hos avkomman. Hans fru var hans kusin, och han skrev om sin oro efter deras spädbarns död, att deras nära relation kanske skapade medicinska problem eller låg överlevnadsförmåga för hans avkomma. Ändå överlevde åtta av hans tio barn.
Darwins arbete fortsätter att ha extraordinärt inflytande på modernt tänkande, även om några av hans teorier om hur evolution fungerar har ifrågasatts. I synnerhet Stephen Jay Goulds teorier om ”språngbunden” evolution ersätter nu ofta tanken att evolution är en gradvis, selektiv process.