Caligula är smeknamnet för den tredje romerske kejsaren, Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, som regerade från 37 e.Kr. fram till sin död genom attentat 41. Även om Caligula var populär i början av sin regeringstid, påstås Caligula ha genomgått en personlighetsförändring efter en allvarlig sjukdom precis. några månader efter att ha vunnit tronen och blivit en farlig och möjligen galen despot.
Kejsaren och senaten var mitt uppe i en långvarig politisk tvist av oklart ursprung år 39, och han blev extremt impopulär. Besynnerliga berättelser om hans överdrifter, inklusive incest, bestialitet och att utse sin häst till konsul, florerade, och det är svårt att skilja fakta från fiktion i tidiga berättelser om hans regeringstid.
Caligula var barnbarn till den första romerska kejsaren Augustus. Hans far, Germanicus, var befälhavare för de romerska styrkorna i Germanien, dagens Tyskland, och armén antog den unga Caligula som maskot. Hans smeknamn betyder ”små stövlar” och hänvisar till den miniatyrarméuniform som han ofta var klädd i. Även om Germanicus var redo att efterträda Tiberius som kejsare, dog han 19. Tolv år senare, efter att ha tillbringat sin barndom i vård av olika släktingar , den 19-åriga Caligula bodde hos sin adopterade farfar Tiberius på ön Capri.
Tiberius var förtjust i Caligula och utnämnde honom till ett hederskvestorskap år 33. När Tiberius dog år 37 blev Caligula den nya kejsaren till det romerska folkets förtjusning. Han var nästan allmänt älskad under de första månaderna av hans regeringstid, och när han blev sjuk i oktober följde en utbredd sorg. Kejsaren återhämtade sig helt, även om sjukdomen kan ha lett till senare vansinne. Det är oklart när eller hur gradvis förändringen i Caligulas härskande stil inträffade, men vid år 39 hade den allmänna opinionen om kejsaren vänt.
Caligula och senaten blev rivaler. Kejsaren kritiserades för sina misslyckade militära kampanjer i norr och för sitt försök att beskatta sådant som äktenskap. Hans försök att framställa sig själv som en gudom var också impopulära.
Augustus hade instiftat den kejserliga kulten, i vilken den romerska kejsaren gudomliggjordes, under hans regeringstid, men Tiberius främjade den inte tungt. Under Caligula återupplivades den kejserliga kulten, men den ändrades för att göra Caligula själv gudomlig, medan Augustus hade förnekat sådan makt, snarare specificerat att gudomliga andar omgav honom eftersom han var kejsaren. Caligula krävde personlig dyrkan och lät ersätta ansiktena på statyer av gudar och gudinnor i hela imperiet med sin egen bild. Denna politik orsakade problem särskilt i de östra utkanterna av imperiet, eftersom den stod i konflikt med judarnas monoteism.
Cassius Chaerea, en centurion i Praetoriangardet, ledde en grupp vakter i kejsarens lönnmord år 41. Det var inte det första försöket på Caligulas liv. Enligt olika romerska berättelser var Chaereas motiv antingen personliga eller politiska – kanske en kombination av båda. Caligula ska ha förödmjukat Chaerea regelbundet genom att kalla honom förnedrande namn och hänvisa till en skada som Chaerea hade ådragit sig i ljumsken. Mördarna slog Caligula medan han höll ett tal för en grupp skådespelare, och hans fru och spädbarnsdotter mördades också.
Upprörande berättelser om Caligulas grymhet, fördärv och vansinne tog sig in i verk av romerska historiker som Suetonius och har bidragit till den populära synen på kejsaren sedan dess. I modern populärkultur är hans namn ett ord för sadism och överdrift. Medan några av berättelserna om Caligulas vansinniga beteende inte är något annat än skvaller, är de flesta historiker överens om att han i bästa fall var oduglig som härskare.