Fram till år 1935 var Bill Wilson en av många misslyckade affärsmän som fann tröst i överdriven alkoholkonsumtion. Wilson sades ha varit för berusad för att ta examen från juristutbildningen och så småningom nöja sig med en karriär i den spekulativa och flyktiga världen av aktiehandel och spekulation. De första dagarna av hans äktenskap med Lois Wilson var fyllda av otroheter och desperata åtgärder för att skaffa billig badkarsgin eller rotgutwhisky under förbudstiden.
Även om Bill Wilson gjorde flera halvhjärtade försök att sluta dricka, var det inte förrän han gick in i ett kontroversiellt rehabiliteringsprogram som han blev riktigt nykter. Wilson ansåg att detta rehabiliteringstillfälle var ett andligt återuppvaknande, motsvarande en upplevelse på Damaskus-vägen för en bekräftad alkoholist. Genom personlig och professionell förening med andra tillfrisknande alkoholiserade affärsmän, var Bill Wilson med och grundade organisationen känd som Anonyma Alkoholister eller AA. Även om Wilson själv var från New York, hölls de första riktiga AA-mötena i Akron, Ohio.
Medan Bill Wilson var i Akron, Ohio för affärer, kände han sig väldigt frestad att ta en drink. Övertygad om att hans enda hopp om nykterhet var att prata med en annan alkoholist, kontaktade Wilson en lokal läkare vid namn Dr. Bob Smith. Dr. Bob, som han senare skulle bli känd av alla AA-medlemmar, lyssnade på Wilsons berättelse om andlig befrielse från alkohol och fann själv nykterhet. Detta koncept med en tillfrisknande alkoholist som söker vägledning och stöd från en mer erfaren sponsor är fortfarande en mycket viktig del av AA-filosofin.
Bill Wilson, tillsammans med flera andra anonyma alkoholister, tog på sig att skriva en bok som skulle fungera som både en guide för nya AA-medlemmar och en till stor del självbiografisk memoarbok om hans egna erfarenheter av alkoholberoende. Den här boken, som bara tillskrivs ”Anonym”, är i AA-kretsar känd som den stora boken och innehåller många av de traditioner och återhämtningssteg som föreskrivs för nya medlemmar i lokala AA-avdelningar.
De ursprungliga principerna för AA inkluderade sex steg som alla tillfrisknande missbrukare måste följa för att behålla sin nykterhet, men dessa steg utökades senare till det välkända 12-stegsprogrammet. Alkoholister måste erkänna att de är maktlösa när det kommer till alkohol och uppmuntras att gottgöra sig med alla som de kan ha förolämpat under påverkan. Det finns också 12 traditioner, som i allmänhet tillhandahåller andliga och organisatoriska regler för enskilda AA-kapitel att följa.
Bill Wilson trodde att fullständig anonymitet var ett viktigt steg i den delade återhämtningsprocessen, så han blev känd för de flesta AA-medlemmar som ”Bill W.” Hans fortsatta deltagande i AA-organisationen blev något kontroversiellt, främst på grund av hans anslutning till spiritualism och hans fortsatta kamp med andra missbruk, inklusive tobak och serieotrohet. Så småningom hoppade han av en aktiv ledarroll inom AA när organisationen blev mer accepterad av befolkningen i allmänhet.
Bill Wilson och hans fru Lois, som grundade Al-Anon för släktingar till alkoholister, flyttade så småningom till ett hem känt som Stepping Stones. Under slutet av 1960-talet förvärrades Wilsons emfysem och han dog så småningom av tillståndet 1971. Wilsons personliga liv kan ha varit en motsättning mellan det heliga och det profana, men hans organisation för anonyma alkoholister har fortsatt att hjälpa tillfrisknande alkoholmissbrukare att behålla sin egen nykterhet.