Bessie Smith var en amerikansk bluessångerska på 1920- och 30-talen. Hon var sin samtids mest kända och framgångsrika kvinnliga bluesvokalist och påverkade många senare sångare. Under sin storhetstid döptes Bessie Smith till ”Empress of the Blues” och blev den högst betalda afroamerikanska underhållaren i sin tid.
Bessie Smith föddes i juli 1892 i Chattanooga, Tennessee, det trettonde barnet till baptistminister William Smith. När hon var nio hade Bessie Smith förlorat båda sina föräldrar och hennes äldre syster, Viola, tog över som familjeöverhuvud. Bessie började sjunga på gatan, ackompanjerad av sin bror Andrew på gitarr, som ett sätt att samla in pengar till sin familj. 1912 arrangerade hennes bror Clarence hennes audition för en trupp som han tillhörde, och Bessie Smith anställdes som dansare. Under de följande åren lade hon till sång till sina offentliga framträdanden.
Efter att ha gjort sig ett namn genom sina framträdanden över hela den amerikanska södern och östkusten, signerades Bessie Smith av Columbia Records 1923. Hon fortsatte att turnera under hela sin karriär och uppträdde med många storheter inom bluesgenren, inklusive Louis Armstrong. Även om depressionen och filmens tillväxt förebådade slutet på vaudeville, fortsatte Bessie Smith att turnera. 1929 medverkade hon i en misslyckad Broadway-musikal med titeln Pansy, samt en kortfilm, St. Louis Blues.
Bessie Smiths sista inspelningar är från 1933, när producenten John Henry Hammond gav henne ett kontrakt för att framföra fyra låtar på Columbias Okeh-etikett. Dessa inspelningar var mer i swing-stilen än Smiths tidigare verk, och även om de är populära idag, inspirerade de inte Hammond att behålla Bessie Smith på skivbolaget. Bessie Smith dog den 26 september 1937 av komplikationer efter en allvarlig bilolycka. Hennes inspelningar, som nyligen remastrades, förblir klassiker inom bluesgenren, och hennes stil inspirerade senare sångare som Billie Holiday och Janis Joplin.