Bessie Coleman, även känd som ”Queen Bess”, föddes den 26 januari 1892 i Atlanta, Texas, i en familj på tretton barn av blandade indianska och afroamerikanska härkomster. Hennes familj var extremt fattig och arbetade på bomullsfälten, vilket i viss mån påverkade Colemans tidiga utbildning.
Bessie Coleman förväntades anpassa sig till tiden och bli hemmafru eller anta en traditionellt kvinnlig karriär. Coleman hade dock andra idéer. Hon skrev in sig på Oklahoma Colored Agricultural and Normal University men hoppade av på grund av brist på pengar; Bessie Coleman flyttade sedan till Chicago, där hon arbetade på ströjobb i stormarknader, skönhetssalonger och frisersalonger.
Tanken på att bli pilot slog Bessie Coleman tidigt, eftersom hon blev vän med militärpiloter och lokala flygexperter som besökte frisersalongen där hon arbetade. När ingen amerikansk flygskola ville ta henne som student på grund av hennes ras och kön, packade Bessie Coleman ihop sina saker och flyttade till Paris.
Efter att ha fått ett pilotlicens återvände Bessie Coleman till Amerika, där hon blev involverad i flyguppvisningar och flygtävlingar. Det faktum att hon var en svart kvinna som kunde flyga gjorde henne omedelbart till en kändis. Hon blev känd runt om i landet, och gjorde frekventa framträdanden i radio och tidningar. Hon dog den 30 april 1926, när hon övade för en show på sitt eget plan. Hon flög tillsammans med sin mekaniker, som faktiskt var den enda som dog när planet störtade till marken. Coleman, som inte bar sitt säkerhetsbälte, kastades ut ur planet.
Bessie Coleman är en av få historiska kändisar vars berömmelse inte bleknade efter hennes död. Hon valdes in i Women in Aviation Hall of Fame, hade hennes ansikte synts på postfrimärken och officiella publikationer och blev symbolen för kvinnors rättigheter för dem som försökte bryta sig in i icke-traditionella karriärer. Bessie Coleman Aero Club grundades 1929 speciellt för att undervisa färgade kvinnor som inte skulle bli antagna till traditionella skolor.