Bernard Goetz, efter att ha drabbats av en brutal misshandel av rånare och inte fått någon rättvisa, tog senare lagen i egna händer. Bernard Goetz, kallad Subway Vigilante i pressen, sköt fyra tonåringar som han beskrev som ligister. Han sa att han trodde att de hade för avsikt att attackera honom eftersom de omringade honom på ett hotfullt sätt och sa åt honom att ge dem pengar.
Han trodde att han bokstavligen var i färd med att bli rånad. De hävdade att de helt enkelt handlade. Eftersom tonåringarna var svarta och Bernard Goetz var vit, fanns det också rasspänningar förknippade med fallet.
Bernard Goetz uppgav att han var ”kränkt” av systemet, ett system som gjorde det möjligt för allmänheten att bli offer för, men sedan behandlade honom som en brottsling för att han försvarade sig själv. Att systemet investerade så mycket resurser för att åtala honom men lite för att skydda allmänheten och hjälpa offren var obegripligt för honom. Många människor stödde hans ståndpunkt. Andra trodde att han var rasist eller inte bättre än en ligist för att ha skjutit pojkarna.
Goetz ansåg att New Yorks tunnelbana, och själva New York City, var farliga och laglösa vid den tiden. Han sa att folk inte kunde förvänta sig hjälp från myndigheterna och att polisen uppmanades att inte göra arresteringar eftersom domstolarna och fängelserna var överbelastade. Han vägrade att leva i rädsla eller att utstå ännu en brutal misshandel utan att slå tillbaka. Han sa att han inte ångrade vad han gjorde. Han erkände att det inte hade varit bra för hans liv men samtidigt kände han att det var en vändpunkt för New York och att det hade kommit bra ur det.
Även om det inte rekommenderas för människor att bli vigilanter, var många överens om att Bernard Goetz agerande tvingade myndigheterna att agera. Vissa erbjöd till och med pengar för att betala för hans försvar. Bernard Goetz friades från mordförsök men dömdes för att ha burit ett vapen. Juryn fann att han hade rätt att använda pistolen men inte hade rätt att bära den. Goetz avtjänade åtta månader i fängelse för att ha burit vapnet.