Beowulf är hjälten och titelkaraktären till en anglosaxisk episk dikt. Dikten skrevs i England, även om handlingen utspelar sig i Skandinavien. Den utspelar sig på 5- och 6-talen e.Kr., men skrevs någon gång mellan 8- och 11-talen. Beowulf är bland de viktigaste bevarade anglosaxiska litteraturverken.
Enligt dikten var Beowulf son till en svensk, EcgÞeow, men växte upp bland Geats. EcgÞeow hade blivit förvisad före sin sons födelse eftersom han inte kunde betala en hög weregild, en typ av böter som ålades dem som hade dödat en man. EcgÞeow sökte skydd hos den danske kungen Hroðgar, som betalade hans gilde, och tjänade sedan under den geatiske kungen Hreðel. EcgÞeow gifte sig med Hreðels dotter, och Beowulf var deras barn.
Beowulf började sina heroiska handlingar som en ung krigare, när ett monster vid namn Grendel hotade Hreðels kungarike. Han dödade monstret, slet av hans arm och hyllades av sina krigskamrater som en hjälte. Följande natt kommer Grendels mor, som inte är namngiven i dikten, för att hämnas hans död. Beowulf dödar henne också, med hjälp av ett magiskt jättesvärd, och tar sedan Grendels huvud som en trofé tillbaka till Geatland.
Efter dessa äventyr kämpade Beowulf om Geatish-tronen tillsammans med kung Hygelac. Efter att Hygelac dog under en räd mot frankerna erbjöd hans änka Beowulf tronen, men han tackade nej så att hennes son Heardred kunde efterträda sin far. Heardred dog senare i en svensk invasion, och Beowulf blev slutligen kung av Geats.
Beowulf hade styrt Geats i 50 år när en drake hotade hans rike. Han slogs mot draken och dödade den, men fick också dödliga skador. Innan han dog profeterade han att svenskarna återigen skulle attackera Geats. Han begravdes av sina män i en kärra nära havet.
Forskare tror att Beowulf är en blandning av legend och historisk verklighet, men ingen historisk person har identifierats som den litterära hjälten. En teori hävdar att han är samma figur som Bödvar Bjarki av skandinavisk historia, men denna idé är kontroversiell. Namnet betyder bokstavligen ”bivarg”, vilket kan referera till en björn, eftersom en björn är som en varg, eller en jägare, av bin. Därför är Beowulf förmodligen ett litterärt smeknamn snarare än förnamnet på en historisk kung.