Aubrey Beardsley (1872-1898) var en engelsk konstnär och författare från den viktorianska perioden. Hans distinkta teckningar med penna och bläck i jugendstil använder sig dramatiskt av kontrasten mellan mörka och ljusa områden. Hans teckningar fanns med i många böcker under hans livstid, inklusive Oscar Wildes Salome, Thomas Malorys Le Morte D’Arthur och Aristophanes’ Lysistrata. Hans ofta groteska och erotiska verk var kontroversiellt för sin tid, och fortsätter att ha ett chockvärde för vissa i våra dagar. Beardsley skrev och illustrerade också Under the Hill, ett ofullständigt erotiskt verk baserat på legenden om Tannhauser, som enligt tysk legend var en riddare och poet som upptäckte gudinnan Venus underjordiska hem och så småningom slits mellan två motsatta kvinnor: Venus och ”Elizabeth”.
Beardsley föddes i Brighton, England den 21 augusti 1872, av medelklassföräldrar som kämpade för att klara sig. Han hade en äldre syster som hette Mabel. Han led av tuberkulos från nio års ålder och var sjuk under större delen av sitt liv.
1884 började han och hans syster bo hos sin faster. Han började gå på Bristol Grammar School kort därefter. När han avslutade skolan 1889 började han arbeta som kontorist på ett försäkringskontor i London. Hans mamma följde honom dit och fortsatte att amma honom hela livet. Han var inte nöjd med sitt arbete som kontorist och sökte en karriär inom konstvärlden. Han hade visat intresse för konst under sina dagar i Bristol när hans korta prosa- och poesistycken samt hans illustrationer dök upp i skolpublikationer. Beardsley och hans syster besökte den prerafaelitiska målaren Edward Burne-Jones ateljé, som rådde honom att finslipa sitt hantverk på Westminster School of Art.
Hans teckningar blev snart populära, och han fick i uppdrag att tillhandahålla illustrationer till Le Morte D’Arthur och Salome 1983 respektive 1894. Förläggare motsatte sig nakenheten i några av hans Salome-illustrationer, så det finns två versioner av några av teckningarna: originalen och de censurerade versionerna. När Wilde, författaren till Salome, uttryckte besvikelse över Beardsleys arbete, inkorporerade han ovänliga karikatyrer av författaren i sina illustrationer.
Han började sedan arbeta som konstredaktör för The Yellow Book, en dekadent tidskrift som cementerade hans berömmelse. Tidskriften dök upp första gången 1894 och han arbetade med den i bara ett år. Han fick sparken efter Oscar Wildes arrestering för ”grov oanständighet” på grund av hans koppling till den ökända författaren. Men han skulle för alltid förbli associerad med The Yellow Book i allmänhetens medvetande.
Beardsleys nästa projekt var en rivaliserande publikation av The Yellow Book; The Savoy, skapad av förläggaren Leonard Smithers. Han bidrog med både illustrationer och skrifter till denna publikation och fortsatte att arbeta som illustratör för Smithers efter att The Savoy upphörde att publiceras 1896. Smithers publicerade också en samling av hans verk med titeln A Book of Fifty Drawings.
Beardsleys liv förkortades tragiskt vid 25 års ålder av tuberkulos som hade plågat honom sedan barndomen. Han dog i Menton, Frankrike, dit han hade flyttat i ett försök att förbättra sin hälsa, de första timmarna den 16 mars 1898.