I den grekiska mytologin var Atlas en titan, en av gudarnas ras som härskade före Zeus och olympierna. De flesta av de välkända titanerna – Oceanus, Coeus, Crius, Hyperion, Iapetus, Thea, Themis, Mnemosyne, Phoebe, Tethys, Cronus och Rhea – var barn till Uranus och Gaea. Men två medlemmar av nästa generation – Prometheus och Atlas, sönerna till nymfen Clymene och Titan Iapetus – räknades också till gruppen.
Hesiod är den första som nämner de 12 titanerna, och en tidig och viktig referens kommer i Hesiodos teogeni, när Prometheus säger i raderna 384–388:
För se! mitt sinne är trött av sorgen
Därav min frände Atlas, som står
Längst i väst, stödjande på hans axlar
Jordens och himlens pelare, en börda
Hans armar kan vara sjuka men hålla …
Prometheus beskriver Atlas straff för att ha gått med i upproret mot Zeus. Efter att ha varit väktaren av himlens pelare som upprätthöll himlen, tvingas han sedan själv hålla upp himlen.
Detta straff har en framträdande plats i ett av Herkules arbete. Herkules skickas för att skaffa Hesperidernas gyllene äpplen – nymfer som var Atlas döttrar – som den 11:e eller sista av hans 12 arbeten, beroende på vilken författare som rådfrågas. Hercules behövde Titan för att få äpplen, men han kunde inte hämta dem med himlen på sina axlar. Så Herkules förmåddes att hålla himlen medan Atlas tog tillbaka äpplena.
När Atlas kom tillbaka var han dock ovillig att återuppta sitt straff. Han föreslog att han skulle leverera äpplena på Hercules vägnar. I rädsla för att Titanen aldrig skulle återvända, låtsades Hercules hålla med och frågade om han bara kunde hålla himlen ett ögonblick så Hercules kunde justera lejonskinnet på sina axlar lite för att skapa bättre stoppning. Atlas gick med på det, lade ner äpplena och tog himlen från Hercules, som ryckte upp äpplena och skyndade iväg för att slutföra sitt arbete.
Atlas förekommer också i berättelsen om Odysseus i Homers Odysséen. I den här berättelsen är han far till Calypso, nymfen som höll Odysseus på sin ö efter hans skeppsbrott, i hopp om att göra honom till hennes man. Men Odysseus föredrar att återvända till sin fru Penelope.