Född i Birmingham, Alabama den 26 januari 1944, växte Angela Yvonne Davis upp i ett segregerat samhälle som var på väg att uppleva en hel del förändring. Begåvad med ett briljant sinne ansökte Davis om ett program som drivs av American Friends Service Committee som gjorde det möjligt för minoritetsbarn som växte upp i Deep South-regionen i USA att söka utbildning i rasintegrerade skolor i den norra delen av landet.
Vid fjorton års ålder började Angela Davis klasser på Elizabeth Irwin High School, som ligger i Greenwich Village i New York. Det var under hennes tid på Elizabeth Irwin som Davis fick förändringen att lära sig om socialismens och kommunismens grundsatser. Så småningom blev Angela Davis aktiv med Advance-programmet, som sponsrades av kommunistpartiet USA. Davis associerade också med Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) när han gick på college.
Efter avslutad utbildning började Angela Davis arbeta som tillförordnad biträdande professor på campus vid University of California i Los Angeles. Under denna tid hade Davis blivit en självidentifiering som en radikalfeminist, social aktivist och som medlem av det framväxande Black Panther-partiet. Hennes närvaro på UCLA:s campus avbröts kort när hon fick sparken i slutet av 1969. Anledningen var hennes aktiva medlemskap i kommunistpartiet, snarare än något omnämnande av hennes socialistiska filosofier eller hennes engagemang i Black Panthers. En stark och högljudd uppvisning av stöd för Davis från samhället ledde till att hennes avskedande ändrades.
Under sommaren 1970 verkade Angela Davis bli mer involverad i Black Panther-aktivitet. Samtidigt fick Black Panther-rörelsen mer nationell uppmärksamhet, inte allt positivt. En del av detta berodde på stödet från ledarna för Black Panther-rörelsen för de så kallade Soledad-bröderna, tre män som satt fängslade i Soledad-fängelset i Kalifornien. Ett försök att ta gisslan vid rättegången mot en tredje part, James McClain, ledde till att flera personer sköts ihjäl. Bland de som dog var domaren Harold Haley, som dödades när han fördes bort. Vapnet som användes för att döda Haley var påstås registrerat under namnet Angela Davis.
Davis utnämndes som en medbrottsling till mordet och flydde från Kalifornien och tillfångatogs till slut i New York två månader senare. Efter arton månader ställdes Angela Davis inför rätta och frikändes från alla anklagelser i samband med kidnappningsförsöket och Haleys och andras efterföljande död.
Efter sin frigivning tillbringade Angela Davis flera år på Kuba, där hon mottogs varmt. Medan han var en hängiven anhängare för den socialistiska regimen i Sovjetunionen och även en ivrig arbetare för fängelsereformer, anklagades Davis ofta för att ignorera villkoren för fångar i sovjetiska fängelser, och i stället valde han att fokusera på behovet av fängelsereformer i USA .
Under 1980-talet kandiderade Angela Davis som vicepresident på kommunistpartiets biljett vid två tillfällen, och skrev även den första av flera böcker. Davis har fortsatt att lobba för fängelsereformer och identifierat sig som en avskaffande av fängelser. Angela Davis är en populär gästföreläsare runt om i landet och fungerar som professor i historia av medvetande vid University of California, samt presidentordförande för University of California campus i Santa Cruz. Angela Davis fortsätter att fungera som en aktivist i många syften, inklusive fängelsereformer, kampen mot dödsstraff och jämställdhet mellan könen och raser.