Allen Ginsberg är känd för sina dikter, sin homosexualitet, sin bok Howl, sina politiska åsikter och sin FBI-fil, bland många andra saker. Född den 3 juni 1926 i Newark, New Jersey, kunde Ginsberg inte ha haft föräldrar som var mer olika. Hans far, Louis Ginsberg, undervisade i gymnasiet, medan hans mor, Naomi Ginsberg, var en nudist, paranoid schizofren och – vad värre var på den tiden – kommunist.
Naomi Ginsberg hade en stor inverkan, på gott och ont, på sin son. När Allen Ginsberg var omkring nio år gammal började han ta hand om sin mamma medan hon tillbringade tid in och ut från psykiatriska sjukhus. Hennes paranoia var tillräckligt stor för att hon både vägrade tro att Allen var hennes son och hävdade att FBI hade implanterat sinneskontrollenheter i hennes hjärna. Allen Ginsberg följde råd från en psykiater när han var 21 år gammal och godkände sin mors lobotomi. Han kände sig skyldig över detta länge efter hennes död 1956.
När Allen Ginsberg gick i gymnasiet verkade han vara en modell, en helamerikansk pojke. Han klarade sig bra akademiskt och var ordförande för sin skolas debattklubb. Hans far skickade Allen till Columbia i hopp om att hans son skulle bli advokat. Men på college träffade Allen Ginsberg William Burroughs och Jack Kerouac, två män som snart skulle bli livslånga vänner till hans såväl som andra Beat-poeter. Med Burroughs och Kerouac utforskade Ginsberg subkulturen i New York och upptäckte droger, jazz, poesi och hans homosexualitet.
Efter examen från Columbia hade Ginsberg en mängd olika jobb och hade misslyckade relationer med olika andra män i Beat-livsstilen. Han var ofta deprimerad och gick med i Merchant Marines. Men när han fastnade i en stulen bil med sin rumskamrat skickades han till mentalsjukhus i åtta månader. Där träffade han Carl Solomon, som han tillägnade Howl. Ginsberg tillbringade sin tid på sjukhuset med att läsa och skriva.
I hans tidiga trettioårsåldern, efter att ha tillbringat en tid i Mexiko, slutade Allen Ginsberg sitt betalande jobb för att skriva på heltid. Han skrev Howl, en fri vers som var chockerande för tiden, inklusive många uttalanden om problemen i Amerika, såväl som hänvisningar till droger och sex. Howl blev en bästsäljare, samtidigt som han ställde Ginsberg och chefen för City Lights bokhandel, Lawrence Ferlinghetti, inför domstol på grund av anklagelser om obscenitet. Domaren slog fast att Howl var ”av förlösande social betydelse”, och Ginsberg blev känd nästan över en natt.
Även om Ginsberg från början var känd för sina två böcker – Howl and Kaddish and Other Poems – blev han snart av stort intresse för FBI. FBI hade en detaljerad fil om Allen Ginsberg – men de var inte den enda institutionen som oroade sig för honom. Ginsberg kastades ut från både Kuba och Tjeckoslovakien 1965 av olika anledningar.
Ginsberg förblev aktiv i sitt skrivande och politiska ansträngningar till slutet av sitt liv. 1974 vann hans diktsamling med titeln The Fall of America National Book Award, och senare publicerades fotografierna han tagit av sina vänner i Beat-rörelsen. I slutet av 1970-talet omfamnade Ginsberg undervisningen av en tibetansk lama vid namn Chogyam Trungpa. Trungpa övertygade Ginsberg att ge upp sina droger och utöva yoga och meditation. Allen Ginsberg dog 1997 i levercancer, efter att Howl hade tryckts om över femtio gånger.