Adam Smith var en 18-talsfilosof av politiskt och ekonomiskt tänkande. Hans banbrytande bok från 1776 An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations – ofta kallad helt enkelt The Wealth of Nations – är allmänt erkänd som den första avhandlingen om modern ekonomi. Smiths arbete introducerade vikten av egenintresse i ekonomiska strävanden och de globala konnotationerna av laissez-faire-ekonomi, där personliga ekonomiska transaktioner inte kräver regeringens ingripande.
Smith föddes i Kirkcaldy, Skottland, där han döptes den 15 juni 1723 – det exakta födelsedatumet är okänt. Smiths far var advokat och dog sex månader efter sonens födelse. Smith växte upp av sin mamma, Margaret, som han hade en nära relation med resten av hennes liv.
När han var 13 år gammal blev Adam Smith student vid University of Glasgow, där han studerade moralfilosofi. Därifrån gick han på Balliol College i Oxford, England, en utbildning som han fann andra klassens jämfört med sin utbildning i Glasgow. Han studerade engelsk litteratur i Oxford tills hälsoproblem avbröt studierna och han återvände till Skottland. Han blev snart professor vid University of Glasgow, där han undervisade i logik och moralfilosofi.
Smiths första verk, The Theory of Moral Sentiments, som han baserade på sina föreläsningar vid University of Glasgow, publicerades 1759. I denna volym introducerade han sin teori om politisk ekonomi. Han försökte belysa grunden för den mänskliga förmågan att bilda moraliska bedömningar och initierade också idén att en ”osynlig hand” vägleder människor till optimal användning av resurser i vilken ekonomi som helst.
År 1764 lämnade Smith sin universitetskarriär för att bli privatlärare till Henry Scott, hertigen av Buccleuch. Paret reste mycket genom Schweiz och Frankrike i två år innan Smith drog sig tillbaka till Kirkcaldy, där han började skriva The Wealth of Nations. Detta framstående verk publicerades 1776 och dissekerade de moraliska konsekvenserna av fri marknadsekonomi. I detta banbrytande manifest förklarade Smith sin teori om den ”osynliga handen” och drog slutsatsen att det att följa sitt eget egenintresse var nyckeln till ekonomisk framgång. ”Det är inte från slaktarens, bryggarens eller bagarens välvilja som vi förväntar oss vår middag, utan från deras hänsyn till deras eget intresse”, skrev Smith i The Wealth of Nations.
Adam Smith dog den 17 juli 1790 i Edinburgh. Han gifte sig aldrig, och på hans eget insisterande förstördes manuskripten som han hade arbetat med. När han låg döende sa Smith att han ångrade att han inte hade åstadkommit mer i sitt liv. Men idag är Adam Smith allmänt erkänd som den moderna ekonomins fader.