Aaron Copland, född 1900 i Brooklyn, New York, började faktiskt komponera innan han formellt började ta pianolektioner som 13-åring. Istället för att gå på college studerade han teori, komposition och piano, och fördjupade sig i framförandeupplevelser, gick på baletter, operor och konserter.
1921 började han gå på American Conservatory i Frankrike och studerade dirigering och komposition. Han fortsatte att studera i Paris med både Ricardo Viñes och Nadia Boulanger, som dirigerade hans orgelsymfoni 1924.
När han återvände till USA, kombinerade Copland influenserna från amerikansk folkmusik med andra element för att skapa sitt personliga formspråk. Från mitten av trettiotalet till 1940-talet hade Copland en otroligt produktiv period. Mellan 1939 och 1948 skrev han sju filmmusik; en opera — Den andra orkanen; tre baletter — Billy the Kid, Rodeo och Appalachian Spring; och hans uppmärksammade orkesterstycken ”Quiet City”, ”Fanfare for the Common Man”, ”Music for Movies” och ”Lincoln Portrait” – av vilka de tre sista komponerades 1942.
På 1950-talet verkade hans fokus vända sig mer mot rösten. Han avslutade sin andra opera, The Tender Land, under detta decennium, liksom sångcykeln 12 Poems of Emily Dickinson, arrangemang kallade Old American Songs och Canticle of Freedom. Det var också under denna period som han experimenterade med Arnold Schoenbergs seriella metoder och höll Norton-föreläsningarna vid Harvard 1951–1952. Han reviderade också sin bok, What to Listen for in Music.
Copland nominerades till sex Oscarsutmärkelser. 1940 nominerades han till två utmärkelser för bästa musik 1940 och 1941 – originalmusik och poängsättning – för sitt arbete på Of Mice and Men and Our Town. 1944 nominerades han för Bästa musik: Scoring av en dramatisk eller komedibild för The North Star. Och 1950 vann han en Oscar för bästa musik: Scoring av en dramatisk eller komedibild för The Heiress.
Copland var också den första kompositören som fick ett Guggenheim-stipendium. Han tilldelades American National Medal of the Arts av National Endowment of the Arts 1986.
Copland ägnade sig inte mycket åt komposition efter mitten av 1970-talet, utan fortsatte att dirigera och ledde oftast sina egna verk. Han dog 1990 i North Tarrytown, New York.