Låten ”Happy Birthday”, med sin illa passande text och bedövande enkla låt, ägs faktiskt av ett dotterbolag till mediakonglomeratet AOL Time Warner. Hur en så vanlig låt som denna hamnade i händerna på en multinationell mediegrupp är nästan lika intressant som ursprunget till själva låten.
Låten till låten tros ha skrivits av en kvinna från Kentucky vid namn Mildred J. Hill någon gång runt 1893. Hennes syster, Patty Smith Hill, hade redan komponerat en enkel hälsningslåt som heter ”Good Morning to You” till sina elever. Mildred och Patty Hill var båda inflytelserika i en värld av tidig barndomsutbildning, och deras hälsningssång publicerades så småningom i en samling sånger för dagis. På den tiden fanns det dock ingen text som faktiskt innehöll orden ”Happy Birthday”.
I mitten av 1920-talet innehöll flera sångböcker ”Happy Birthday” som en andra vers av Hill-systerns ”Good Morning to You”. Flera filmer använde låten utan att kreditera låtskrivarna, vilket fick en tredje syster vid namn Jessica Hill att kräva juridisk kompensation. Jessica Hill etablerade också sina systrar som lagliga upphovsrättsinnehavare av verket.
Det är här äganderätten till ”Happy Birthday” blir en rörlig fest. Jessica Hill arbetade med musikförlaget Clayton F. Summy för att först publicera låten som ett upphovsrättsskyddat verk 1935, och kreditera texten till Preston Ware Orem, en anställd på Summy. Ursprungligen skulle upphovsrätten som ägdes av Hill systrarna ha varat i två på varandra följande 28 år. Men moderna ändringar av upphovsrättslagstiftningen har lagt till ytterligare flera decennier av skydd, vilket gör verket privatägt till åtminstone år 2030.
Ägarkedjan för ”Happy Birthday” börjar med Jessica Hill och Clayton F. Summy Company. En New York-baserad affärsman förvärvade företaget och döpte om det till Birch Tree Ltd. Ett dotterbolag till Warner Communications, Warner Chappell, köpte så småningom Birch Tree Ltd. i slutet av 1990-talet och döpte om det till Summy-Birchard Music. Time-Warner gick samman med internetjätten AOL för att bilda Time Warner AOL.
Även om all kommersiell produktion som använder den här låten måste betala royalties eller få en licens från ASCAP eller Harry Fox-byrån, kan individer fortfarande sjunga den i avskildhet i sina egna hem. Tekniskt sett kan barer och restauranger utan ASCAP-licenser inte tillåta anställda att utföra ”Happy Birthday” för kunder, vilket är anledningen till att många av dessa platser skapar sina egna födelsedagssånger som substitut.