Det är ganska tydligt att man inte ska se en gåva häst i munnen eftersom det skulle vara oförskämt att göra det. Att förstå ursprunget till frasen utökar dess betydelse ytterligare. Det finns två möjliga källor till frasen, och båda tyder på att det är oartigt att inspektera en hästs tänder, som vanligtvis anses vara en bra indikation på djurets ålder och värde. Mottagaren av gåvan bör visa att han eller hon är tacksam istället för att omedelbart försöka bestämma gåvans värde.
Ett modernt exempel på ”presenthäst”-beteende skulle vara en person som får en gåva och omedelbart söker igenom taggarna för att se hur mycket som spenderades. Detta anses vara ganska oförskämt, och mottagaren bör artigt ta emot gåvan utan att försöka bestämma dess värde.
Vidare kan termen syfta på en oväntad gåva eller händelse. Till exempel kan en elev få A-minus på ett prov han inte har studerat för, och titta en gåvahäst i munnen genom att klaga på att han inte fick ett A. Tekniskt sett var att få A- en gåva i sig eftersom studenten studerade inte.
Frasen tillskrivs ofta den helige Hieronymus, som omkring 400 e.Kr. sa: ”Inspektera aldrig tänderna på en gåva häst.” Andra hävdar att frasen först utvecklades och skrevs för första gången 1546 av John Heywood, en engelsk författare.
Att inte undersöka en presenthäst förväxlas ofta med den trojanska hästen, lämnad av akaerna under det trojanska kriget. Det var tillåtet innanför Trojas murar men var fyllt med fiendens soldater. Tanken bakom det som kopplar frasen till den trojanska hästen är att titta i munnen kan betyda att man kan bli skjuten med en pil.
Egentligen är detta inte den korrekta tolkningen av ursprunget till gåva hästfrasen. Den fras som oftast förknippas med den trojanska hästen är ”Se upp för greker som bär gåvor.” Inspektionen av munnen är närmare knuten till den verkliga praxisen att bestämma en hästs ålder. En sådan sak är oförskämd att göra när hästen är en gåva, och det är bättre för mottagaren att vänta åtminstone tills han eller hon är utom synhåll för den som ger gåvan.