Anledningen till att valar sjunger har förbryllat forskare och tillfälliga observatörer i årtionden. Många förklaringar har erbjudits för valarnas vokalisering, men trots många omfattande studier har ingen förklaring visat sig avgörande. Oavsett om det är ett parningssamtal, en avancerad ekolokaliseringsteknik eller ett kommunikationsmedel, förblir valsång ett ständigt mysterium för de gigantiska marina däggdjuren och inspirerar till debatt bland forskare över hela världen.
Även om tandvalar producerar vokaliseringar, används valsång i allmänhet för att hänvisa till ljudet av bardvalar, särskilt blå- och knölvalar. Valar har inte stämband, och deras exakta mekanism för sång är okänd. Det är känt att de inte behöver andas ut för att producera ljud, vilket får forskare att postulera att de på något sätt kan återvinna luft i sina kroppar. Valsången består av mönster av stön, visslingar och klickande ljud uppdelade i repeterbara avsnitt som forskare kallar ”fraser”. Den typiska låten varar i upp till trettio minuter.
Häckningsbeteende och attraktion av kompisar har länge misstänkts vara orsaker till att valar sjunger. Endast män sjunger, och varje hane sjunger samma sång. Studier har dock aldrig visat sig övertygande, eftersom det finns få bevis som kopplar avel till sång. En av svårigheterna med att forska i denna teori är att valsångsljud kan färdas extremt långa sträckor under havet. Detta intervall innebär att även om det kanske inte finns några valhonor i sångarens närhet, är det möjligt att häckande honor långt borta kunde höra sången.
En annan nyligen förklaring till varför valar sjunger är att de använder ekolokalisering för att ge information om sin omgivning. Eduardo Mercado III, en forskare från New York, har föreslagit att valar kan hitta platser genom att lyssna på ljuddistorsionen i inkommande vågor. Mercado föreslår också att endast hanar sjunger eftersom de aktivt kan söka efter andra valar för parning, medan honor kan vänta på att bli hittade. Denna teori stöds inte av direkta bevis, men får visst stöd i valforskarsamhället.
En av de mest extraordinära egenskaperna hos valsång är att alla hanvalar i en balja kommer att sjunga samma sång, men sången ändras från säsong till säsong. Vissa fleråriga studier visar att medan ljudfraser upprepas, är inga låtar från två år identiska. Detta har lett till teorier som tyder på att en anledning till att valar sjunger är att skilja mellan baljor. En annan populär teori är att valar sjunger som ett sätt att föra vidare en kulturell meme eller samhällshistoria från år till år. Dessa teorier berör vissa människor, eftersom de antyder en intelligens som inte allmänt anses möjlig hos någon annan art än människor.
Det enkla svaret på varför valar sjunger finns ännu inte. De flesta forskare är överens om att en nyckel till att upptäcka varför valar sjunger är att säkerställa att de har skyddade populationer, så att bevara valar kan vara det första steget för att lösa mysteriet. Möjligheten av valsång som kommunikation lyfts ofta upp som en faktor i aktivistiska försök att permanent förbjuda valfångst över hela världen. Tills direkta bevis tas fram till stöd för en viss teori anses de flesta vetenskapliga teorier vara lika möjliga.