Öronen poppar för att utjämna trycket mellan utsidan av örat och innerörat. Ojämnt tryck kan potentiellt leda till skador i örat, tillsammans med allmänt obehag, så öronpopping är kroppens sätt att lösa tryckskillnaden innan det blir ett problem. Öron kan poppa under radikala tryckförändringar, som djupdykning eller uppstigning till höjden, och popning kan också hända när människor har förkylningar och bihåleinflammationer.
Ojämnt tryck orsakas av närvaron av en barriär mellan innerörat och omvärlden. Denna barriär, trumhinnan, är avgörande för hörselsinnet. Det kan dock skapa en situation där trycket på båda sidor av trumhinnan är olika. För att utjämna trycket kan kroppen avlasta eller öka trycket med hjälp av Eustachian Tubes, strukturer som löper från öronen till halsen. Normalt är dessa rör stängda, men de öppnas när käken flyttas, vilket främjar dränering och tryckutjämning för öronen.
När tryckförändringar sker utanför örat, blir trumhinnan ansträngd, buktar ut eller inåt, beroende på vilken sida som upplever högre tryck. När örats ägare flyttar sin käke, rör Eustachian-rören, vilket låter trycket utjämnas och skapar ett litet ljud när öronen poppar. Ofta åtföljs poppningen av en känsla av lättnad, eftersom smärtan som orsakas av det ökade trycket är löst.
Förkylningar kan orsaka öronstopp eftersom slemsekret blockerar Eustachian-rören, vilket gör det svårt att normalisera trycket. När någon med förkylning blåser sin näsa och rensar bihålorna från slem, kan Eustachius-rören öppna sig så att trycket normaliseras och öronen poppar. För övrigt är det en mycket dålig idé att nypa ihop näsan och blåsa hårt mot öronen om de är obekväma, eftersom det kan göra att slem blåser upp Eustachian-rören och orsakar en infektion i örat.
I händelse av att tryckskillnader orsakar obehag finns det några sätt att uppmuntra öronen att hoppa. Ibland räcker det med gäspningar, men att öppna käken brett och flytta runt den kan också öppna Eustachian-rören. Vissa människor gillar att tugga på något som tuggummi, genom att använda käkens rörelser för att få öronen att springa. När det gäller spädbarn och småbarn som har svårt att förstå källan till den obehagliga känslan, kan användningen av en leksak för barn som uppmuntrar barnet att flytta sin käke hjälpa till att lindra trycket.