Mikroorganismer livnär sig inte på agar av samma skäl som människor inte äter kartong: näringsvärdet är helt enkelt inte värt ansträngningen. Forskare drar fördel av denna egenskap när de behöver odla olika mikroorganismer för forskning. Eftersom agar inte har något näringsvärde kan forskare exakt kontrollera de tillgängliga näringsämnena i agarplattorna som används för att odla organismer. Detta ger dem en bättre förståelse för de mikroorganismer de forskar om, och det gör att de kan säkerställa att endast vissa typer av organismer tillåts växa.
Agar, även känd som agar-agar, är ett ämne som härrör från vissa typer av röda alger, mer allmänt kallad tång av lekmän. Gelidium-släktet är särskilt populärt för kommersiella agarkällor. Detta gelatinösa material har ett antal intressanta egenskaper som har gjort det användbart för människor; till exempel används agar ofta som en livsmedelstillsats för att hålla ihop maten utan att lägga till kalorier. Det är särskilt vanligt i mejeridesserter, där det används som förtjockningsmedel.
I vetenskaplig forskning används agar som ett odlingsmedium för att odla ett brett sortiment av mikroorganismer. Det gör forskare genom att göra en agarplatta, en maträtt fylld med agar och en näringskälla. Mikroorganismer är ofta mycket kräsna om vad de ska äta, och användningen av en kontrollerad näringskälla säkerställer att endast vissa typer av mikroorganismer tillåts växa. Oönskade inkräktare har inget att äta, eftersom de inte kan livnära sig på agar.
Forskare använder inte bara detta ämne eftersom mikroorganismer inte kan livnära sig på agar. Det är också användbart eftersom det skapar ett bekvämt gellager som gör att de tydligt kan visualisera de organismer de odlar. Dessutom ger det ett bekvämt substrat för mikroorganismerna att växa på, vilket skapar små kluster som kallas kolonier som enkelt kan plockas av plattan för vidare forskning och andra användningsområden.
Att odla mikroorganismer är hårt arbete. Ofta tar det flera försök att hitta en näringskälla som tillfredsställer en organism, och formeln kan behöva ständigt förfinas, med ytterligare justeringar av ljuset, temperaturen och luftfuktigheten i odlingsmiljön. Flera vetenskapliga företag säljer grundläggande agarplattor med vanliga odlingsmedier, men avancerade laboratorier måste ofta skräddarsy sina agarplattor för att tillgodose behoven hos sina forskningsämnen.
Eftersom mikroorganismer inte livnär sig på agar, är agarplattor också i sig sterila tills näringsämnen tillsätts. Att upprätthålla en steril miljö är avgörande för många grenar av vetenskaplig forskning, eftersom forskare vill försäkra sig om att de vet exakt vad de studerar. Eftersom mikroorganismer inte livnär sig på agar, vet forskarna att en stor potentiell variabel tas bort från deras forskning när de använder korrekt förberedda agarplattor.