Kalifornien är troligen känt som The Golden State eftersom guld har spelat en betydande roll i statens historia. Vissa invånare i staten pekar också på den gyllene vallmo, en inhemsk blomma som ofta kan hittas växande rikligt i hela staten. Många tror att spanjorerna som ursprungligen ledde koloniseringen av regionen döpte den efter en fiktiv El Dorado som beskrivs i spansk litteratur. År 1848 upptäckte en arbetare vid namn James Marshall äkta guld i Golden State, vilket ledde till Kaliforniens guldrush. Upptäckten av guld i Kalifornien ledde till att staten för en tid kallades ”El Dorado-staten”, och dess rykte som ett land med både mineral- och jordbruksrikedomar har fått en del att kalla det ”Mjölk- och honungslandet”. ”
Man tror att Kalifornien har haft ett rykte för sina guldfyndigheter sedan 16-talet, då området koloniserades av Ortuno Ximenez och Hernando Cortez, två spanska upptäcktsresande som letade efter guld i den nya världen. Guld upptäcktes i delstaten den 24 januari 1848 av James Marshall, som byggde ett sågverk vid American River. Marshalls upptäckt kom bara några dagar före slutet av det mexikansk-amerikanska kriget och överlåtelsen av Kalifornien till USA via Guadalupe-fördraget. Strax efter började guldrushen i Kalifornien och fyllde The Golden State med prospektörer i hopp om att tjäna sin förmögenhet. Befolkningsboomen innebar att Kalifornien kunde bli en stat inte långt efter, den 9 september 1850.
Delstaten Kaliforniens lagstiftande organ gjorde ”The Golden State” till ett officiellt smeknamn 1968, baserat på statens långa koppling till guld. Dessa föreningar finns i hela statens kulturhistoria, och i dess naturlandskap. Namnet på Golden Gate-bron sägs härröra från statens historia som en källa till den ädla metallen. Solnedgångar över Stillahavskusten i Golden State är ofta vackert gula till färgen. Statens officiella blomsymbol, den gyllene vallmon, kan hittas i överflöd i hela regionen, och kan sägas ge en gyllene nyans till statens ängar, åkrar och sluttningar.
Äldre statliga smeknamn, som ”Mjölk- och honungslandet” eller ”El Dorado-staten” har förmodligen använts för att uppmuntra resor, turism och bosättning i området. Dessa smeknamn sägs återspegla Kaliforniens rykte som ett land med oändlig rikedom och överflöd. Smeknamnet ”The Grape State” har också använts, med hänvisning till Kaliforniens status som en av landets ledande producenter av druvor och vin.