Illinois kallas präriestaten eftersom staten har ett överflöd av präriegräs. Smeknamnet för Illinois går förmodligen tillbaka till omkring 1842, kanske till och med tidigare. Innan de första europeiska nybyggarna kom till Illinois var staten mestadels täckt av prärier. Illinois har aldrig glömt sina rötter och fortsätter att fira prärien och utse en vecka i september bara för detta ändamål. Under denna firande vecka håller skolorna och townships evenemang för att hylla de inhemska prärierna i Illinois.
Många olika typer av inhemska gräs växer i Illinois, och det finns olika typer av prärier i olika delar av staten. Den centrala delen av staten är där de flesta tallgräsprärierna hittades, med stor blåstam som ett av huvudgräsen i dessa prärier. 1989 utsågs det till statens officiella präriegräs. Lite blåstam hittades också i Illinois prärier, tillsammans med östligt gamagräs, indiskt gräs och switchgrass.
Förutom att kallas präriestaten är den officiella statliga sloganen för Illinois Land of Lincoln. President Abraham Lincolns politiska karriär började i delstaten, trots att han föddes i delstaten Kentucky. Lincoln bodde i präriestaten 1832 när han kandiderade till generalförsamlingen, liksom när han började sin mandatperiod som USA:s president.
Präriestaten är ett av Illinois smeknamn, men det har några andra, mindre använda smeknamn. Ett äldre smeknamn för Illinois är Garden of the West. Detta namn användes för att beskriva statens böljande prärier och odlade fält. Staten var en av de ledande producenterna av sojabönor och majs, vilket ledde till att man då och då använde smeknamnet The Corn State. Området som ofta kallas Corn Belt ligger i Iowa och Illinois.
Sucker State är ett intressant smeknamn för Illinois med några möjliga ursprung. Vissa säger att namnet hänvisar till en vanlig term för blygruvarbetare i Illinois, eller möjligen en typ av fisk som är vanlig i floder i Illinois. Andra säger att smeknamnet syftar på de fria slavarna eller ”sugarna” som plockas från tobaksplantor. Ytterligare andra insisterar på att namnet kommer från resenärer som suger vatten från langusterhål med långa, ihåliga vass.
Staten namngavs av en fransk upptäcktsresande efter floden Illinois och människorna som bodde längs den. Robert Cavelier Sieur de La Salle döpte floden 1679. Namnet kommer från ”iliniwok”, som betyder ”krigare” eller ”män”, och Illinois är den franska varianten av detta indiska ord i Peoria.