Alabama var en av många bomullsproducerande stater i USA under 19- och början av 20-talet. Det fick smeknamnet ”bomullsstaten” på grund av dess centrala läge i bomullsbältet i Dixie South. Bomull dominerade Alabamas ekonomi och drev dess historia och samhällets struktur.
Tidiga indianer odlade bomull, och spanska och engelska kolonister odlade bomull i Florida och Virginia. Bönder och botaniker experimenterade med olika varianter, ibland korsade stammar av bomull för att producera hårdare raser. Under hela 1700-talet var bomull en stugindustri: kolonisterna odlade små mängder bomull nära sina hem och spann små mängder för eget bruk.
Den industriella revolutionen medförde flera förändringar i bomullsproduktionen. I slutet av 1700-talet utvecklade engelska uppfinnare kraftfulla, automatiserade metoder för att spinna rå bomull och ull till tråd. Dessa tillbehör, som den flygande skytteln, snurrande jenny och kraftvävstol, revolutionerade textilindustrin. Många ville ha kläder gjorda av de snygga nya trådarna och bomullsproduktionen kunde inte hänga med.
1793 patenterade uppfinnaren Eli Whitney sin bomullsgin, en maskin som utförde den tidskrävande uppgiften att separera frön från bomull. Tekniken spreds snabbt och utslag av Whitneys bomullsgin växte upp över hela landet. 1795 började en man vid namn Joseph Collins odla bomull på en gård nära Mobile, Alabama. Collins framgång satte scenen för Alabamas övergång till en av de stora bomullsproducerande staterna i landet.
Efter att lokala indianstammar tvingats bort från sina landområden 1816, kom nybyggare från Georgia och Carolinas till Alabama för att odla bomull i regionens rika jord. De tog med sig systemet av slavarbete som drev jordbruket över hela södern. År 1819 blev Alabama officiellt en stat; bönder skickade 16,000 1821 balar bomull från Mobile det året. År 3,000,000 exporterade Alabama högkvalitativ bomull till ett värde av XNUMX XNUMX XNUMX USD (USD).
Exporten från bomullsstaten ökade exponentiellt under de kommande decennierna. År 1839 skickade Mobile 440,000 1860 balar bomull – hälften av bomullsexporten för hela landet. Mer sofistikerad utrustning, användning av konstgödsel och lantbruksskolor underlättade expansionen av bomullsindustrin, men slaveriet var nyckelingrediensen. Bomullsodling var en arbetsintensiv process, och markägare var beroende av sina slavpopulationer för att producera enorma skördar varje år för bara minimala kostnader för rum och kost i gengäld. År 964,000 hade befolkningen i Alabama ökat till XNUMX XNUMX; nästan hälften var slavar.
Inbördeskriget ödelade den Alabamas bomullsindustri. Soldater plundrade bomullsfält och blockerade södra hamnar, och exporten sjönk dramatiskt. När Norden vann kriget förbjöds slaveriet. Bönder ersatte slaveriet med ett arrendatorsystem där före detta slavar och jordlösa vita arbetade på små tomter av plantageägarens mark. Plantageägare förväntade sig att hyresgästerna skulle betala alla jordbrukskostnader själva och fick hyrespengar och 50 % av skörden – detta system, känt som sharecropping, lämnade ofta hyresgästerna i djupa skulder.
Även med detta system av billig arbetskraft tog det bomullsstaten 30 år att återgå till produktionsnivåerna före inbördeskriget. 1890-talet var en höjdpunkt för den amerikanska bomullsindustrin; exporten svävade runt 3,000,000 XNUMX XNUMX balar. Den amerikanska regeringen öppnade jordbruksbyråer för att bättre samordna bomullsproduktionen, men ignorerade ofta mindre operationer.
20-talet var början på slutet av Alabamas titel Cotton State. Bomullsvivlar kom till Alabama 1911, och arrendatorer drabbades särskilt hårt; många svarta började migrera till bättre möjligheter i norr. Plantagebönder insåg att de behövde diversifiera sig och började investera i andra industrier. Bomullsproduktionen flyttade västerut, och det alabamiska jordbruket gick över till sojabönor, fjäderfä och nötkött – de återstående bomullsplantagen blev stora, mekaniserade verksamheter. Alabama rankas fortfarande bland de 10 bästa bomullsproducerande staterna.