Människor producerar tårar av olika anledningar. Vissa av dessa har ingenting att göra med varför folk gråter. Om du skär upp en lök eller lider av säsongsbetonade allergier kan dina ögon vara fulla av tårar. Detta är inte känslomässig gråt, utan istället är det ögonens handling som producerar tårar för att smörja in ögonen. Det finns faktiskt tre typer av tårar: basala, reflexer och känslomässiga, som alla uppstår av olika anledningar.
Basala tårar släpps ut regelbundet för att hålla dina ögon smorda. Reflextårar är de som produceras när irriterande ämnen stör våra ögon. Känslomässiga tårar produceras i greppet av extrema känslor: sorg, ilska och ibland till och med skratt. Dessutom tenderar vi att producera känslomässiga tårar när vi blir skadade, och vissa forskare menar att kroppen inte riktigt skiljer mellan känslomässig och fysisk smärta, även om sinnet kan.
Det finns många teorier om varför människor gråter känslomässiga tårar. En sådan är att det finns proteiner i tårar, som är samma komponenter i vissa hormoner. En av de största av dessa är prolaktin, som finns i högre nivåer hos kvinnor än hos män. Kvinnor använder prolaktin i stort utbud när de ammar spädbarn, och under de första dagarna efter att ha fött barn, kan amning av det barnet ge en mycket stark känslomässig reaktion eftersom prolaktinnivåerna ökar enormt. Kvinnor rapporterar också att de känner sig väldigt lugna, sover eller utsvävade under de första veckorna efter ett barns födelse på grund av de höga nivåerna av detta hormon.
Prolaktin stimulerar inte bara amning, utan det tenderar också att ha en övergripande lugnande effekt. Det kan vara så att prolaktin och andra liknande hormoner är en del av ett humörregleringssystem. När vi uppfattar fysisk eller känslomässig smärta kan dessa hormoner byggas upp och producera större mängder tårar. Så folk gråter, och den här utgivningen kan också vara lugnande och hjälpa till att återställa humöret.
Man bör också komma ihåg att gråt är barnets naturliga område. Bebisar kommer till den här världen och de flesta börjar gråta omedelbart (även om de inte alltid får tårar omedelbart), och de kommer att använda denna kommunikationsenhet före språkutveckling för att kommunicera alla sina önskningar. Men studier visar också att pojkskrik kan ignoreras något längre, och särskilt i vissa kulturer behandlas flickrop omedelbart. Från födseln kan vi få lära oss att det finns omedelbara belöningar för att gråta, eller att det inte har någon mening, beroende på vårt kön.
Huruvida människor gråter som vuxna eller inte kan ha mycket att göra med hur deras samhälle behandlar tårar. I många samhällen är tårar hos män bara acceptabelt vid ett fåtal tillfällen, kanske en begravning. Detta är verkligen olyckligt; speciellt när pojkbarn blir tillsagda att inte gråta regelbundet, och många män har känt sig avskurna från att uttrycka känslor av sorg som kan hjälpa dem att läka från känslomässiga sår. Istället blir ilska den föredragna känslan eftersom den är mer ”manlig”, och män kan behöva arbeta mycket länge och hårt för att komma åt sorgen bakom ilska.
Kvinnor, omvänt, kan gråta lättare inte bara för att de frigör mer prolaktin, utan för att deras samhälle konventionellt accepterar deras gråt. När människor gråter, särskilt kvinnor, kan de ses som ”emotionella” som om detta är en negativ egenskap. Å andra sidan kommer de flesta terapeuter att påpeka att gråt sannolikt är ett bra sätt att släppa en känslomässig reaktion och återställa sinnet till en lugnare plats. Mannen som flaskar sina känslor kan i slutändan vara mer negativt känslomässig än kvinnan som släpper ut sina känslor i släppet av gråt.
Trots dessa teorier finns det inget entydigt svar på varför människor gråter av känslomässig och fysisk smärta. Att ha tårkanalerna väl uppe med ofällda tårar är mycket lättare att förklara när något stör dina ögon. Det finns dock antydan om att det finns både natur/vårdande skäl till varför människor gråter. Kvinnor kan ha mer prolaktin, men i vissa kulturer kan man hitta män gråtande och snyftande lika öppet som kvinnor. Det kan finnas evolutionära, kulturella och fysiologiska komponenter alla kombinerade för att förklara våra tårar. Vad man förstår är att gråt, särskilt i perioder av sorg eller starka känslor, ofta är emotionellt fördelaktigt, så länge personen inte känner skuld för att ha visat sådana känslor.