Djur gillar att leka av många av samma anledningar som mänskliga barn och vuxna gillar att leka. Fysisk lek hjälper till att minska stressnivåerna, och de flesta djur i det vilda är ständigt stressade, antingen för att jaga mat eller undvika att bli jagade. Varje möjlighet att tillbringa några bekymmersfria minuter engagerad i tanklös lek är en möjlighet värd att ta i djurvärlden. Att tillbringa en hel dag i ett tillstånd av spänd vaksamhet, vilket många bytesdjur gör, kan vara mycket skadligt för ett djurs nervsystem och mentala skärpa. Lek hjälper också djur att skapa starkare band med sin flock eller ägare.
En annan anledning till att djur gillar att leka är att hålla sina naturliga överlevnadsförmåga skarpa. Vad ägare kan tänkas vara lekfull aktivitet är faktiskt ett instinktivt beteende för ett husdjur, som att klättra i träd, kasta sig på leksaker och springa efter människor. En hund med en stark vallningsinstinkt, till exempel, kommer att engagera sig i en typ av lek som innebär att ”valla” sina ”familjemedlemmar”. En katt kommer att kasta sig på en liten leksak eftersom det är samma åtgärd som han eller hon skulle använda för att fånga ett riktigt bytesdjur i naturen.
Marsvin, hamstrar, gerbiler och andra bytesdjur gillar att spela spel som efterliknar deras naturliga flykt- och gömmastinkter. Ett bytesdjur som hålls som husdjur springer ofta in i ett rör eller ett hem för att hålla sina flyktinstinkter skarpa. Att klättra över föremål och hitta nya platser att gömma sig på är också en del av både bytesdjur och rovdjurs lek, eftersom ett rovdjur använder smyg för att jaga och ett bytesdjur använder kamouflage för att gömma sig.
Kattleksaker och hundleksaker är ofta utformade för att efterlikna deras naturliga matkällor eller byte. Rovdjur gillar att leka med leksaker som reagerar som den äkta varan, till exempel en pipande musformad leksak som duplicerar ljudet av ett skadat eller döende djur. Texturen eller formen på en hund- eller kattleksak kan också vara mycket tilltalande för ett husdjur som fortfarande har rasens naturliga instinkt att tugga, klia eller fånga. Att leka med dessa leksaker hjälper ett husdjur att mätta dessa naturliga drifter utan att orsaka betydande skada på riktiga människor eller andra husdjur.
Vissa djur gillar att leka eftersom det håller dem i god fysisk kondition. Ett bytesdjur kan behöva springa långa sträckor i högsta hastighet för att undvika ett rovdjur. Ett rovdjur kan behöva jaga sitt byte i högsta hastighet tills det fångas. Genom att använda ett träningshjul eller springa på bakgården kan ett husdjur bibehålla god hjärt- och kärlhälsa och förbättra dess uthållighet. Fysisk lek med människoägare och andra djur hjälper till att skapa starkare sociala band, vilket många flockdjur längtar naturligt efter.