De flesta mobiltelefonoperatörer inför en begränsning på 160 tecken för överföringar av SMS-tjänster som ett resultat av systemet genom vilket dessa överföringar skickas. Som sådan är begränsningen inte riktigt ett val för operatören: 160 tecken är ofta allt som nätverken kan hantera på en gång. Istället för att använda det primära systemet för telefonkommunikation använder SMS en kanal utformad för att skicka små paket med information mellan mobiltelefoner och mobilmaster. SMS-gränsen på 160 tecken är helt enkelt en konsekvens av den ursprungligen blygsamma användningen som denna kanal användes för. Kanalen valdes som bas för SMS eftersom systemet kunde implementeras enkelt, med minimalt behov av ny infrastruktur.
Grundläggande textmeddelanden
SMS-meddelanden kallas också vanligtvis för ”textmeddelanden”, vilket skiljer dem från meddelanden som lämnas med röst. De flesta moderna mobiltelefoner kan skicka och ta emot dessa meddelanden ganska enkelt. Korthet är ofta viktigt för meddelandets karaktär – de används ofta för att överföra korta anteckningar som är både lätta att skriva och snabba att skicka – men korthet är också normalt sett dyrt på grund av karaktärsbegränsningarna som är inneboende i mediet. I de flesta delar av världen är textmeddelanden med det latinska alfabetet begränsade till 160 tecken vardera, inklusive mellanslag.
Vissa av de nyaste smartphones kan ibland skicka längre meddelanden som visas för både avsändaren och mottagaren som enstaka, sammanhängande anteckningar, även om de i de flesta fall faktiskt delas upp i mindre paket under överföringen och sedan återmonteras vid leverans. Tekniken som krävs för att göra detta utvecklas ständigt, men personer med dessa förmågor kanske inte inser att deras budskap faktiskt är begränsade. I många fall kommer operatörerna att räkna antalet meddelanden som skickas inte efter antalet gånger användaren trycker på ”skicka”, utan med hur många paket med 160 tecken som har gått ut.
Tornkommunikation
En stor del av begränsningen beror på grundläggande infrastruktur. Mobiltelefoner stöds av ett nätverk av torn som ansvarar för att överföra samtal. Dessa torn kommunicerar ständigt med mobiltelefonerna de stöder med hjälp av en frekvens som kallas kontrollkanalen. Kontrollkanalen används för att vidarebefordra information om placeringen av telefoner och torn; den används också för att orkestrera samtal. Till skillnad från själva samtalen kräver dessa processer endast små utbyten av information. När mobiltelefonleverantörer bestämde sig för att sätta upp ett system för att överföra korta meddelanden var denna kanal lätt att använda. Allt som behövdes var tillägget av ett Short Message Service Center för att ta emot meddelanden och dirigera dem till lämpliga torn vid en lämplig tidpunkt.
Det systemet designades av en organisation som heter Global System for Mobile Communications (GSM). GSM analyserade informellt vilka typer av meddelanden som människor skickar till varandra och kom fram till att människor skulle tycka att en meddelandetjänst var användbar även om den bara överförde mellan 100 och 200 tecken. Begränsad av hårdvaran till en gräns på 140 byte, eller 1120 bitar, designade de ett system som kunde koda ett litet antal tecken med 7 bitar vardera. Detta gav en maximal överföringsstorlek på 160 tecken.
Andra begränsande faktorer
Gränsen är dock inte nödvändigtvis garanterad, och vissa faktorer kan faktiskt sänka den. När användare skickar längre meddelanden genom att sammanfoga en grupp av SMS-paket, till exempel, reduceras gränsen för dessa individuella paket typiskt till 153 eftersom vart och ett måste också innehålla metadata som beskriver dess relation till de andra komponenterna i det större meddelandet. SMS-användare som vill kommunicera med andra alfabet är också begränsade till färre tecken. Kinesiska, arabiska och kyrilliska SMS använder vanligtvis UTF-16-kodning, som kräver 16 bitar per tecken och har därför en SMS-gräns på 70 tecken per meddelande. Att skicka sammanlänkade meddelanden med UTF-16-kodning minskar denna SMS-gräns till 67 tecken i de flesta fall.
Utbredd adoption
SMS-gränsen på 160 tecken har blivit allmänt känd, och många olika organisationer utformar sätt att kommunicera inom denna begränsning. Flera populära sociala medier och mikrobloggsidor är inrättade med textmeddelanden i åtanke. Några av de vanligaste begränsar faktiskt överföringar till 140 tecken, vanligtvis för att göra plats för användarnamn. Många nyhetskanaler och politiker släpper också korta meddelanden redo att överföras via dessa tjänster.