Lövträdens vändande löv är ett välkommet tecken på hösten och dess längre, svalare nätter. Vibrerande röda, gula och apelsiner utgör höstens färgschema, och de är alla en del av årstidernas cykliska karaktär. Löv på träd, buskar och växter färgar när de börjar vila för vintern.
Löv är de delar av växter och träd som gör maten nödvändig för att upprätthålla liv. Träd använder solljus, vatten och koldioxid som tas från luften för att producera energi. Koldioxiden och vattnet omvandlas till glukos, som är en typ av socker. Glukosen används sedan som energi för trädet att leva och växa. Hela denna process kallas fotosyntes. Bladen är gröna eftersom de innehåller det kemiska klorofyllet, vilket underlättar fotosyntesen.
När dagarna och nätterna börjar svalna och nätterna blir längre känner träden att hösten och vintern närmar sig. I trädens förberedelse för att gå i dvala avbryts cirkulationen till bladen, som inte längre behövs för att producera mat. På grund av de längre nätterna och minskat solljus minskar produktionen av klorofyll, vilket innebär att det gröna så småningom kommer att försvinna från bladen. Några av pigmenten som är ansvariga för att orsaka de livfulla färgerna i bladen, såsom karotenoider, finns redan i bladen, men skyms av det gröna klorofyllet. Karotenoider är ansvariga för gula, apelsiner och bruna.
Pigmenten som orsakar ljusröda, röda och lila färger kallas antocyaniner. Dessa produceras i bladen hos vissa arter på hösten på grund av de överdrivna mängderna glukos i löven, tillsammans med höstens starka ljus. Det är därför vissa trädarter producerar ljusröda löv i motsats till andra som blir gula eller guldfärgade.
Lönnar är kända för sitt utbud av höstpaletter. Olika sorter av lönn blir ljusröda, lila, gula eller nästan färglösa på hösten. Ekar tenderar att producera bruna och röda på grund av avfallet i deras löv. Hickoryträd har gyllenbruna löv, och aspar och poppel blir gula. Dogwoods producerar rödlila löv, medan surwoods och svarta tupelos producerar ljusa crimsonröda löv. Almar kan vara lite nedslående, eftersom deras löv vanligtvis blir bruna och faller av utan en stor show.
Olika arter vänder sig vid olika tidpunkter. Träden i den östra delen av USA tenderar att vända tidigare, i september, liksom de i centrala Klippiga bergen. I slutet av november kommer alla träd i Smoky Mountains, Adirondacks och Appalacherna att ha höstlöv. Ute i väster tenderar träden i bergstrakterna att bli de senaste.
Flera faktorer påverkar höstens färger, vilket gör vissa år bättre eller sämre för visning än andra. De bästa höstfärgerna beror på en varmare, regnig vår, bra väder under sommaren och varmare, soligare höstdagar och svala nätter. En mer nedslående höstshow kan bero på en senare vår, en torka under sommaren och en varmare period under hösten.