Den 7 december 1941 inledde en japansk marin attackstyrka en överraskningsflygattack mot amerikanska militära installationer på ön Oahu, i det amerikanska territoriet Hawaii. Två vågor av flygplan, totalt 253 flygplan, attackerade flottbasen vid Pearl Harbor, hemmet för den amerikanska Stillahavsflottan, Hickam, Wheeler och Bellows arméflygfält, Schofield Barracks, Kaneohe Naval Air Station och Ewa Marine Corps Air Station. Attacken var det största militära nederlaget i USA:s historia, och när det var över var 2,388 1,178 amerikanska sjömän, soldater och civila döda, medan ytterligare 21 XNUMX skadades. Japanerna hade sänkt eller skadat XNUMX skepp från den amerikanska Stillahavsflottan, inklusive åtta frontlinje slagskepp. Attacken kastade Förenta staterna in i andra världskriget mot Japan och hennes axelallierade, Tyskland och Italien.
Medan japanerna uppnådde en tillfällig seger mot USA, satte attacken igång den händelsekedja som i slutändan skulle leda till nederlag för Japan och axelnationerna 1945. Fröet till attacken såddes 1931, när Japan invaderade den kinesiska provinsen Manchuriet. Invasionen av Manchuriet var det första steget i den japanska imperiets expansion, och 1937 inledde Japan ett fullskaligt krig mot Kina.
Som svar på den japanska invasionen av Kina ökade USA militärt och ekonomiskt bistånd till kineserna och stoppade exporten av olja och andra råvaror till Japan. Detta embargo sågs av japanerna som ett direkt hot mot deras nationella säkerhet och beslöt att beslagta och erövra andra territorier i Asien och Stillahavsområdet som var rika på olja och de naturresurser som Japan inte hade.
Japan visste att USA inte tolererade sitt krig med Kina och inte skulle gå med på dess beslagtagande av ytterligare territorium i Asien. Både de amerikanska och japanska regeringarna hade intagit starka diplomatiska ståndpunkter i förhållande till varandra som inte skulle tillåta ”backa” utan någon form av nationell förnedring och förlägenhet. Medan de två regeringarna fortsatte förhandlingarna för att hitta en fredlig lösning på det diplomatiska dödläget, trodde den japanska regeringen att krig med USA var oundvikligt och började förbereda sig därefter.
Japan beslutade att det enda sättet att besegra USA var att förebyggande förstöra den amerikanska Stillahavsflottan vid Pearl Harbor med ett starkt och avgörande slag. De trodde att amerikansk industriell makt skulle tippa vågen mot Japan i ett utdraget krig, och ansåg att dess militära framgång var beroende av att förstöra den amerikanska Stillahavsflottan tidigt i kriget. Medan USA återhämtade sig från en sådan attack kände japanerna att de skulle kunna fortsätta sin militära kampanj i hela Asien och Stilla havet, obehindrat av USA.
Japanerna trodde också att en avgörande seger skulle demoralisera och eliminera det amerikanska folkets vilja att inleda krig med Japan. Medan historien har visat oss att japanerna hade mycket fel i detta, bör man komma ihåg att det amerikanska folket 1941 var djupt splittrat i frågan om krig, med en stor del av befolkningen som hade isolationistiska åsikter. Medan många amerikaner tenderade att sympatisera med de allierade nationerna, fanns minnet av första världskriget fortfarande kvar i det nationella psyket, och det amerikanska folket som helhet hade ingen lust att utkämpa ett nytt krig.
Det kan hävdas att den japanska attacken på sätt och vis var en desperat handling av en desperat nation. Japans strävan efter imperialistisk expansion satte det på kollisionskurs med USA. Eftersom båda sidorna var ovilliga att dra sig tillbaka från sina positioner, trodde japanerna att det inte fanns någon annan handling än krig med USA. När detta väl var beslutat drog Japan slutsatsen att den enda vägen till seger var att förstöra den amerikanska Stillahavsflottan på ett snabbt och snabbt sätt. avgörande attack. Genom en lång, slingrande och svår väg fattade Japan slutligen det ödesdigra beslutet som för alltid skulle förbinda Japan med Pearl Harbor och den 7 december 1941.