Det finns få naturliga ljud som är mer irriterande än naglarna på en svart tavla, möjligen med undantag för skummuggar som gnuggar ihop, ett pipande dörrgångjärn eller en tandläkares borr. Vad som tycks skilja ljudet av naglar från andra irriterande är den uppenbara universaliteten i det. Få människor som bor på planeten kan undvika att krypa ihop sig av vånda när det högljudda skrapljudet börjar, och alla är lättade när händelsen är över. Ingen kan med någon vetenskaplig säkerhet säga varför ljudet är så otroligt irriterande, men det finns en rad intressanta teorier.
Vissa tror att ljudet liknar ett djurs högljudda skrik som indikerar fara för resten av dess grupp. Makakapor, till exempel, har varit kända för att avge ett varningsljud med relativt samma tonhöjd och varaktighet som de fruktade naglarna på en svart tavla. Det har föreslagits att människor reagerar på ljudet instinktivt och skapar en ”kamp eller flykt”-respons.
En annan teori hävdar att ljudet av naglar på en svart tavla liknar det skrapande ljudet av stenar mot tänder. Skrapljud är särskilt irriterande eftersom de påminner oss om smärtsamma tandupplevelser eller den obehagliga känslan av att bita ner på en sten eller metall. Det skrapande ljudet skapas av att naglarna alternativt glider mot och greppar den grova ytan på tavlan. Experiment som genomfördes genom att skrapa ett trädgårdsredskap mot en svart tavla visade att de lägre frekvenserna av bruset var särskilt besvärande.
På liknande sätt har vissa teoretiserat att det inte är ljudet, det är själva handlingen. Den som någonsin har skrapat sina naglar mot en svart tavla kommer sannolikt inte att glömma upplevelsen. När fingertopparna drar över den grova ytan på tavlan stimuleras ett antal nervändar, och inte nödvändigtvis på ett bra sätt. När människor hör ljudet är det högst troligt att de kommer att få ett sympatiskt svar och identifiera sig med de obehagliga känslorna som följer med ljudet.
Ibland är det en fråga om harmoni kontra disharmoni, auditivt sett. Många människor är mycket känsliga för förändringar i tonhöjd eller frekvens. En gitarr med en sträng ostämd kan till exempel störa ett helt framträdande. Uppmärksamhetssignalerna som genereras av lokala tv-stationer är ofta irriterande av en anledning. Nödsignalen har stängts av för att sticka ut från vanliga bakgrundsljud. Det ultimata inom irriterande och avstämda övertoner är troligen ljudet som genereras av naglar på en svart tavla. Det finns helt enkelt inget särskilt harmoniskt med det där skriande, slitande ljudet, så vi reagerar starkt när vi tvingas höra det.