Många människor har märkt att hiv i Afrika verkar vara extremt allvarligt, och en del har undrat varför det är så. Det finns ett antal anledningar till varför hiv i Afrika är ett så allvarligt problem, allt från interaktioner med andra sjukdomar som finns i Afrika till sociala och kulturella problem som är unika för Afrika. Det är viktigt att komma ihåg att hiv/aids i Afrika inte är en enda epidemi, eftersom vissa afrikanska nationer hanterar situationen bättre än andra, och olika hiv-klader finns i olika regioner, vilket tyder på att flera olika epidemier pågår.
En av huvudorsakerna till att hiv i Afrika är så utbredd är att sjukdomen troligen har sitt ursprung i Afrika, enligt den senaste genetiska forskningen. Uppenbarligen, ju längre en sjukdom är närvarande i en region, desto mer sannolikt är det att infektera en stor del av befolkningen. Speciellt eftersom hiv kan ha en mycket lång inkubationstid, kan afrikaner smittas i flera år utan att veta om det tills sjukdomen dök upp och sprida hiv hela tiden.
HIV/AIDS-arbetare i Afrika står också inför det allvarliga problemet med interaktioner mellan HIV och andra sjukdomar. Tuberkulos, till exempel, är endemisk i Afrika, och som ett resultat av detta dör många hiv/aids-patienter av tuberkulos, även om deras hiv var under kontroll. Hiv i Afrika tillåts också att utvecklas okontrollerat i vissa områden helt enkelt för att människor saknar möjligheten att få tillgång till de mediciner de behöver för att behandla det, eller förnödenheter för att förhindra det. HIV/AIDS-mediciner kan vara extremt dyra, vilket gör dem långt utom räckhåll för många afrikaner, även med hjälp från välgörenhetsorganisationer.
Även kulturella värden spelar en roll i problemet. Användningen av kondomer och andra barriäranordningar är ogillade i vissa afrikanska samhällen, och i vissa regioner är det allmänt acceptabelt för män att utöva utomäktenskapliga sexuella relationer, vilket utsätter sina fruar och andra partner för risker. I andra regioner i Afrika spelar kulturella traditioner kring död och födelse en roll i AIDS-epidemin, eftersom människor utsätts för blod och andra kroppsvätskor som ett resultat av kontakt med kroppar av HIV/AIDS-offer.
Spridningen av hiv i Afrika har också påskyndats av dålig kost i många områden, vilket gör det svårt för människor att hålla sig friska, och vissa människor misstänker att en minoritet av hiv/aids-fallen till och med kan orsakas av omedveten medicinsk personal som försöker göra den rätta saken. Återanvändning av sprutor är till exempel acceptabelt i vissa områden på grund av bristande tillgång till färska förråd till sterila sprutor, så i en enda dags vaccinationskampanj kan hiv spridas till hundratals barn. Det är viktigt att betona att detta är mycket sällsynt; den stora majoriteten av medicinska organisationer som arbetar i Afrika inser att AIDS-risken är för stor för att återanvända sprutor och andra potentiellt förorenade medicinska förnödenheter.
Man räknar med att 60 % av världens hiv/aids-fall kan hittas i Afrika, och att problemet bara kommer att förvärras i takt med att fler och fler afrikaner smittas. AIDS-epidemin har gett upphov till en generation av AIDS-föräldralösa barn, av vilka några är infekterade själva, vilket ger upphov till oro för att en ond cirkel kan utvecklas i Afrika, vilket gör det extremt svårt att sätta stopp för utvecklingen av sjukdomen.