För tidig födsel kan vara farligt för både mor och barn eftersom det är ett avsteg från det normala förloppet av graviditeten. Särskilt spädbarn är utsatta för ett antal hälsoproblem till följd av för tidig födsel, allt från neurologiska störningar till potentiell död. Eftersom för tidig födsel är farlig, vidtar läkare och mödrar vanligtvis ett antal åtgärder för att undvika det, inklusive extrema åtgärder som sängläge. Målet är att hålla barnet eller bebisarna i livmodern så länge som möjligt.
För tidig födsel definieras som varje födsel efter livsduglighet, men före 37 veckors graviditet. Normala graviditeter varar i 40 veckor; Viabilitet definieras som det stadium av fostrets utveckling när ett foster kan överleva utanför kroppen. Spädbarn så unga som 23 veckor har överlevt för tidig födsel, även om de flesta spädbarn som föds så tidigt upplever allvarliga hälsoproblem.
Risken för för tidig födsel är ökad hos mödrar som är gravida med flera barn, och som en allmän regel övervakas mödrar som väntar flerbarnsfödsel noga med avseende på tecken på tidig förlossning, vilket kan innefatta sammandragningar, genombrottsblödning eller bristning av fostervattnet. När tecken på för tidig förlossning observeras, försöker läkare att fördröja förlossningen; efter tumregeln att varje dag i livmodern avbryter två dagar från en vistelse på neonatal intensivvårdsavdelning (NICU).
När bebisar föds för tidigt betyder det att de inte har hunnit utvecklas fullt ut, och det kan resultera i allvarliga hälsoproblem. En av de största riskerna med för tidig födsel är andningsproblem, på grund av spädbarnets underutvecklade lungor. Kardiovaskulära och neurologiska problem är också vanliga, liksom matsmältningsbesvär, orsakade av att fostret inte har fullt utvecklat sina inre organ ännu.
När för tidig födsel orsakas av fosterskador kan dessa fosterskador bli djupare till följd av att fostret inte utvecklades fullt ut inuti modern. En mängd olika medicinska behandlingar som sträcker sig från användning av steroider till kirurgi kan användas för att behandla fosterskador, infektioner och andra medicinska problem i samband med för tidig födsel, men ibland kan dessa problem inte övervinnas, och spädbarnet kan uppleva permanenta problem.
För tidig födsel är också kopplat till låg födelsevikt, vilket kan orsaka hälsoproblem senare i livet, även om barnet verkar vara normalt. Låg födelsevikt har kopplats till utvecklingsförseningar, diabetes och viktökning senare i livet.
För mammor är för tidig födsel i allmänhet extremt påfrestande, och det kan också vara farligt. Mödrar kan uppleva kraftiga blödningar eller blödningar, och i de fall då ett kejsarsnitt krävs riskerar mamman att få infektioner och andra komplikationer från operation. Vissa studier har också kopplat för tidig födsel och låg födelsevikt med mödrars hälsoproblem som hjärt-kärlsjukdomar.